По личному мнению принца, только отец в его семье — безобидный и приятный во всех смыслах метаморф. Любимая сестра — на третьем месте в «Чёрном списке», матушка — на втором, а на первом, как не трудно догадаться, — старший брат.

Тем временем Её Высочество выбрала себе в свиту эльфийку, прибывшую в качестве фрейлины принцессы Флориэль.

К счастью, все задействованные в отборе эльфийки оказались из Триэзэля. И ни с одной из них я не знакома!

Хотя Флориэль однажды видела мельком в окошке. Лет двадцать назад и совершенно сонную. Мы тогда с её старшими сёстрами-близняшками — Мелиссентой и Маргаритой — в пять утра пытались по стене, увитой виноградными лозами, вскарабкаться в спальню Риты… Вскарабкаться-то вскарабкались… Но фатально перепутали балкон! В общем, пришлось часа два выслушивать громогласную нотацию от Его Величества Калиндора IV (их отца) о вреде непомерных возлияний!

Вот зря я проигнорировала его совет именно вчера!

Хороший же мужик! Даже дедуле Айлану не настучал и выспаться дал!

Одна беда — цветы начал присылать по праздникам и приглашения в гости.

Нет, эльф, конечно, весьма привлекателен… Но разница в возрасте в три тысячи лет и статус дважды вдовца и десятикратно разведённого меня немножечко напрягают, чтобы принимать ухаживания Величества. Совсем чуть-чуть.

Так что с Лиссой и Ритой мы — после того случая — встречаемся для посиделок с «непомерными возлияниями» только на нейтральной территории.

Хотя, после вчерашнего, я, наверное, зарекусь напиваться…

Внезапно рядом с королевой Эленой открылся портал. Из него шагнула блондинка-воздушница с высокой причёской и в пышном, но лёгком пастельно-розовом платье с многочисленными оборками.

— Совещание закончилось. Они идут. Через две минуты будут у главного входа. Мы сейчас накинем отвод глаз. И как только принц ступит на первую ступеньку лестницы — снимем, — быстро-быстро проговорила она.

Её Величество покивала.

Заговорщица ушла обратно.

Портал закрылся.

Мощные чары окутали пространство.

— О-хо-хо! Начинается! — прошептала Шарлин и оскалилась. — Мечтаю увидеть лицо Шэра, когда он «получит сюрприз»!

И, захихикав, наследная принцесса схватила нас с эльфийкой за руки и оттащила на противоположную сторону лестничной площадки, ближе к нижнему пролёту ступенек.

Согласна. Отсюда обзор самый лучший.

Шарлин активировала артефакт — и вокруг нашей компании вспыхнула ещё парочка скрывающих и защитных пологов.

— На всякий случай, — заметив мой взгляд, прокомментировала она. — Шэр вряд ли обрадуется инициативе матушки — устроить знакомство с кандидатками во время рабочего дня. Раньше ужина он их лицезреть вживую не планировал. Да и, я уверена, быть битве за Далию!

— Что за Далия? — не смогла удержаться от вопроса я.

— Его помощница. Секретарь. Ассистент. Шэр сам выдвинул её кандидатуру, чтобы хоть кто-то среди невестушек его не бесил. Но забыл, что в таком случае Дал официально попадёт в ручки нашей матушке, а значит, не сможет работать вместе с ним.

— Одно расстройство, — тихо фыркнула я.

Но и эльфийка, и метаморф услышали и захихикали.

— Так, всё, девочки, тихо! Её Величество закончила инструктаж — значит, время представления.

И мы дружно уставились на парадный вход.

Шарли шёпотом начала отсчёт:

— Раз… Два…Три!

Глава 11. «Сюрпризы» и их последствия

Двери распахнулись.

Быстрым шагом из них вышло два десятка мужчин в серых форменных одеждах.

Половина, о чём-то жарко споря, остановилась прямо у входа. Остальные — не спускаясь по лестнице! — сразу переместились порталами или же, свистом призвав ящеров, взлетели прямо от входа.

Я закрыла ладошкой рот и беззвучно захохотала.

Какое обиженное и одновременно задумчивое выражение лица у Её Величества!

— Хи-хи-хи! Матушка явно не подумала о том, что братец может сбежать раньше, прихватив одну из конкурсанток!

— Кандидаток, — хмыкнув, так же шёпотом поправила я.

— Ну, ты поняла! — отмахнулась принцесса.

— А почему просто нельзя было их выстроить во дворце? Где-нибудь в коридоре? — вмешалась в наш разговор рыжеволосая эльфийка.

Мы с сестрой Шая удивлённо посмотрели на неё.

— Что? — не выдержала златоглазая фрейлина.

— Герцог — глава министерства безопасности Фэйтгарда. Ему сразу доложат, — тихо прошептала я. — Не представляю, как Её Величеству удалось скрыть даже это построение… Если только Владыка не посодействовал.

— Именно, — кивнула метаморф и нехорошо ухмыльнулась: — Вы не представляете, чего матушке стоило уговорить папу помочь… Эх, жаль, что я под клятвой и не могу рассказать!

— Действительно, — тяжело вздохнула я.

— О! Кажется, усилия матушки всё-таки не пропадут даром. Ловушка почти захлопнулась. Шэр, ну ещё один шажочек… и ещё один… ну же… ну, — практически одними губами шептала принцесса, гипнотизируя высокого черноволосого мужчину с модной короткой стрижкой.

С сестрой и матерью герцог оказался похож разве что светло-голубым цветом глаз и бледным, так называемым, «белоснежным», оттенком кожи. В остальном он выглядел как… Юн. Прекрасной мечтой наивных несовершеннолетних девиц. Причём Лоутс на его фоне казался чумазым беззубым малолетним страшилой.

Бр-р-р! Меня даже перекосило от такого совершенства.