И я, не подумав, с заметным скепсисом, ляпнула:

— Э-э-э, он точно настоящий?

Шарлин тут же забыла про представление и во все глаза уставилась на меня.

А потом, видимо, найдя в моём лице какой-то ответ, повисла на мне же и расхохоталась до слёз, стараясь заглушить смех и всхлипы обеими ладонями.

Я же терпеливо гладила её по спине и продолжала с исследовательским интересом наблюдать за кукольно-красивым герцогом в форме, изучающим какие-то документы, отдающим короткие указания своим спутникам… и не подозревающим, что шагает прямо в расставленные брачные силки!

По левую руку от жертвы матримониальных планов, также погрузившись в изучение каких-то бумаг, шла невероятно красивая девушка с длинными прямыми иссиня-чёрными волосами, угольно-чёрными глазами и белоснежной кожей.

Наверное, это и есть Далия.

А они отлично смотрятся вместе!

И раз она его помощница-секретарь-ассистент — значит, его тьма хорошо её воспринимает!

Пока это лучший вариант для продвижения в избранницы среди всех конкурсанток. Тьфу ты! Кандидаток!

До первой ступеньки осталась пара шагов.

— Ваше Высочество, сейчас начнётся, — дотронувшись до плеча висящей на мне и всхлипывающей Шарлин, едва слышно заметила я.

Принцесса, хихикнув и прикрыв рот ладошкой, отмахнулась от меня.

Будущая главная жертва отбора сделала ещё шаг, подойдя к самому краю…

Я уже в красках представила следующий месяц жизни старшего принца, который бы и без нашего с Шехаем вмешательства выдался незабываемым… Хе-хе-хе…

Герцог занёс ногу для совершения фатальной ошибки…

На моём лице расплылась кровожадная ухмылка…

И тут наши взгляды встретились. Мой — полный злорадного предвкушения — и его — задумчивый… Который моментально стал подозрительным!

Неужели он, правда, увидел меня сквозь столько щитов?

Да не может быть!

Однако герцог внезапно стал отводить ногу назад… Но вдруг ему на плечо грохнулась рука — даже, скорее, лапища! — рыжеволосого кудрявого великана с ослепительной мальчишеской улыбкой!

И Хаартгард совершил-таки эту фатальную ошибку!

Ха-ха-ха! Я буквально кожей почувствовала коллективный вздох облегчения королевы Элены и всей её команды заговорщиков!

Чары спали.

«Строй» влюблённых невестушек, вместе с не менее влюблёнными фрейлинами, предстал перед глазами десятка, мягко говоря, оху… кхм… шокированных безопасников во всей своей красе.

И тишина-а-а…

О, лицо герцога нужно было видеть!

Это какой силой воли необходимо обладать, чтобы не высказать вслух своё… «удивление»?

Громила, случайно «толкнувший» начальство в ловушку, не сдержал парочки крепких словечек.

Но его виноватое «Прости, Шэр!» стало для меня последней каплей.

И я, взмахом руки добавив к защитному куполу артефакта «молчанку», расхохоталась в голос, на всякий случай обеими руками зажимая рот.

В общем, теперь мы с принцессой ржали и плакали обнявшись! И истерику нашу было не остановить!

Шарли всё-таки успела мельком увидеть эпическую сценку и тоже впечатлилась!

— У-у-у! Ха-ха-ха! Ты это видела-а-а? — провыла-простонала сквозь смех и слёзы Высочество.

— Да-а-а… ха-ха-ха! А ты-ы-ы?

— Угу-у-у!

И мы расхохотались снова.

— Незабываемое зрелище! — внезапно тихо и восторженно заговорила эльфийка.

Мы с принцессой дружно взглянули на неё.

Огневичка смотрела в сторону лестницы влюблёнными глазами.

Вот знала, что не надо было поворачиваться! Но не сдержалась!

Шарлин тоже.

В итоге, мы дружно вздрогнули под взглядом льдисто-голубых, полных ярости, глаз, направленным в нашу сторону.

Смеяться разом расхотелось.

Судя по тому, что королевы и всех присутствующих здесь ранее леди, за исключением красотки Далии, след простыл, — с ними герцог Шэйтар Хаартгард и, по неудачному для нас стечению обстоятельств, глава министерства безопасности Фэйтгарда уже разобрался.

Стало быть — наш черёд…

Губы самого прекрасного в Гилмаре существа медленно растянулись в ласковую-ласковую улыбку.

Эльфийка рядом восторженно охнула.

А наследная принцесса одними губами шепнула мне на ухо:

— Нам конец.

Разом вокруг герцога шлейфом заклубилась тьма.

Я задрожала от ужаса, глядя на ауру и взбешённую стихию.

Чисто тёмный! Абсолютно!

А силища-то какая! Да генерал Ниран нервно курит в сторонке, по сравнению с такой убийственной мощью!

Рыжее недоразумение — пискнув и мигом растеряв всю свою влюблённость — грохнулось в глубокий обморок.

— Нас осталось двое, — замогильным голосом прокомментировала падение эльфийки принцесса.

— А скоро будет ни одной, — нервно хихикнув, закончила её мысль я.

— Шарлин! — рявкнул ну просто до смерти прекрасный мужчина! И грозно и зло зашипел: — Либо ты сейчас сама предстанешь передо мной, и я спокойно выслушаю твои объяснения…

— Верится с трудом, — тихо шепнула голубоглазка.

— И не говори, — согласно кивнула я.

— Либо я сломаю все эти щиты и вытащу тебя САМ! И, клянусь, сестрёнка, вот тогда мы поговорим по-плохому!

Ласковая улыбка превратилась в кровожадный оскал! Тьма полностью заполнила глаза герцога!