Златка начала с интересом посматривать на другие танцующие пары, и обнаружила, что большинство женщин в зале имели черные, как вороново крыло, волосы. Чуть реже встречались дамы с такими же блондинистыми, как у старшего мужа, локонами, и буквально пара женских головок сияли рыжими кудрями — это явно были родственницы младшего мужа, женщины-оборотницы из клана Золотых котов. А вот такой светло-каштановой, с золотистым отливом, шевелюры, как у Златки, не было больше ни у кого.

— Как вам нравится прием, альда Злата? — завел вежливый разговор юный кавалер.

— О, очень нравится! — восторженно откликнулась девушка. — Бальный зал такой большой, такой светлый, и так изящно украшен: эти легкие драпировки, мерцающие серебром, отлично сочетаются с пышными цветочными гирляндами! Оркестр играет очень хорошо, а я танцую, похоже, с одним из лучших партнеров из присутствующих в зале мужчин!

Наследник престола широко и радостно улыбнулся, услышав эти слова: ему явно польстило, что Златка назвала его мужчиной и лучшим танцором дня.

— Знаете, это мой первый официальный выход в общество, — признался он. — Раньше родители устраивали для меня только детские вечера. Это было невыносимо скучно! Маленькие девочки ужасно капризные и плаксивые, а мальчишки — глупые и задиристые.

— Разве у вас нет друзей среди мальчиков вашего возраста? — поинтересовалась Воскобойникова.

— Есть. Один. Но он редко бывает во дворце, потому что его отец — посол, так что вся его семья почти круглый год живет в Кокрачанде.

— О, на родине ее величества, королевы Лагшмивары? — проявила Златка осведомленность.

— Да, в стране, откуда родом моя мама, — подтвердил Иргрон.

— А вам приходилось там бывать? — решила поддержать разговор Златка.

— Только один раз, — вздохнул ее партнер по танцу. — Вообще, мне хотелось бы чаще выезжать куда-то за пределы дворца, но отец утверждает, что это небезопасно…

Златка с сочувствием улыбнулась принцу: уж она-то в своем земном прошлом, пользуясь отсутствием строгого родительского контроля, не единожды уезжала из дому — то в туристические походы, то в студенческие отряды.

— Тогда расскажите мне, ваше высочество, — попросила она, — что еще есть в вашем замечательном дворце, кроме этого восхитительного бального зала? Где вы любите проводить время? Чем занимаетесь, кроме учебы?

Мальчишка словно только того и ждал: он тут же принялся увлеченно рассказывать внимательной слушательнице о своей непростой жизни наследника. Похоже, ребенку было довольно одиноко и грустно жить в золотой клетке, не имея ни друзей, ни хотя бы просто внимательного заинтересованного слушателя, с которым он мог бы поделиться сокровенным.

Потихоньку Златке удалось перевести беседу на обсуждение смешных и забавных случаев, и принц развеселился, заулыбался, вспоминая собственные шалости и проказы. Когда отзвучали последние аккорды калабеллы, Иргрон Строедуб повел Златку туда, где стояли ее мужья.

— Ты будешь моим другом, Злата? — спросил он серьезно.

— Почту за честь, ваше высочество! — тут же согласилась девушка.

— Тогда я обязательно приглашу тебя в гости завтра или послезавтра. Думаю, отец не будет против. Благодарю за танец, альда Злата, — перешел он на официальный тон, ведь мужья его спутницы уже могли слышать их разговор.

— И я благодарю вас, мой принц, за честь и удовольствие танцевать с вами! — поклонилась наследнику престола Златка.

Расставшись с его высочеством, девушка пропустила один танец — ей хотелось отдохнуть и выпить чего-либо освежающего, а потом завертелась в вихре вальезов, на которые ее приглашали по очереди Даг, Санд и Ол.

Элизия, как заметила Злата, тоже не скучала: на первый вальез вечера ее пригласил принц, а затем к девушке выстроилась целая очередь восхищенных и заинтересованных кавалеров.

Где-то часа через три танцевальная часть приема закончилась, и гостей пригласили в обеденную залу, а там слегка запыхавшуюся и проголодавшуюся аристократию дожидались самые изысканные яства.

Столы в обеденном зале были расставлены в одну длинную прямую линию и покрыты плотными белыми скатертями с изящной вышивкой по краям. В торце, во главе собрания, восседала королевская чета: по центру — сам Мейогрон Строедуб, по левую руку от него — королева Лагшмивара, по правую — наследник, принц Иргрон.

Магистру Дагрону и маршалу Сандгрону полагалось сидеть рядом с их величествами, а значит, Ольгрон и Злата с Элизий тоже оказались совсем рядом с правителем Барбуерри, заняв первые пять мест по правому флангу. На левом фланге, напротив Златки и ее семьи, уселись незнакомые ей мужчины, по двухцветным костюмам которых она догадалась, что это представители королевства Зерафири.

Рассуждать о политике за праздничным столом было не принято. Королева наколола на свою позолоченную пятизубую вилку кусочек мяса в подливе и показательно, так, чтобы все заметили, уронила его на скатерть.

— Простите мне мою неловкость, гранде, — очаровательно улыбнулась она. — Прошу вас, угощайтесь и не обращайте внимания на такие неловкие моменты.

Похоже, это был знак к началу трапезы. Гости тут же зазвенели бокалами, застучали вилками и ножами. Полилось вино, зазвучали торжественные пожелания в адрес юного принца и его счастливых родителей.

Гости ели быстро, почти жадно. Подносы и тарелки пустели с невиданной скоростью. Лакеи отчетливо запыхались и даже, кажется, слегка вспотели, подавая, передавая, принося и унося все новые и новые блюда. И только ее величество Лагшмивара ела не спеша, тщательно разрезая каждый кусочек столовым ножом и прожевывая его медленно и вдумчиво.

— А куда все так спешат? — оглядевшись по сторонам, обратилась Злата к Санду.

— Ты же помнишь, что есть такая традиция, — оторвался от сочного стейка Сандгрон. — Королева не только начинает застолье, но и заканчивает его. Если она даст понять, что закончила обедать — все гости обязаны будут положить вилки, ножи и встать из-за стола.

— Ой, точно! — кивнула девушка. — Ты тогда кушай, Санд, не буду тебя отвлекать разговорами.

Сама Златка, хоть и не относилась к числу девушек, которые делают вид, что едят не больше воробья, насытилась очень быстро: ей хватило первой перемены блюд. Впрочем, она предусмотрительно оставила место для десерта: Элизия рассказывала, что таких сладостей, как на королевских приемах, больше нигде не попробуешь.

Потихоньку отложив в сторону приборы, Злата отпила пару глотков розового рейнского из тонкостенного бокала на высокой тонкой ножке и взяла в руки опустевшую деревянную дощечку с рукоятью, которая служила подставкой под хлеб. Дощечка выглядела премило: легкая, изящная, выточенная из какой-то светлой древесины с мерцающими коричневыми прожилками, изукрашенная тонкой резьбой. «Ну просто произведение искусства! — неожиданно шевельнулась в душе Златки хозяйственная жилка. — Нам бы в дом пару-тройку таких!»