— А она будет со мной играть? — все еще сомневался мальчишка.

— Если вы этого захотите, ваше высочество, — стараясь сохранять полную серьезность, отозвалась Злата.

Разумеется, в глубине души Воскобойникова рассчитывала, что со временем ее юный поклонник забудет об этом разговоре, а если и не забудет, то через десяток лет, повзрослев, и сам посмеется над своей детской наивностью. Но пока Иргрон Строедуб выглядел предельно серьезным.

— Ладно, — кивнул он важно. — Но ты тогда рожай скорее, ведь я уже большой! Хочу скорее увидеть свою невесту!

— Все в воле Сиятельной Праматери, ваше высочество! — слегка поклонилась принцу девушка.

Она уже хотела отступить на пару шагов назад — поближе к мужьям, но мальчишка удержал ее за руку:

— Побудешь моей принцессой хотя бы понарошку? Я сегодня впервые буду сам открывать бал, и, по традиции, могу пригласить на танец любую свою гостью.

— Почту за честь, ваше высочество! — снова поклонилась Злата. Кто она такая, чтобы нарушать традиции королевского двора?

Заручившись обещанием, Иргрон Строедуб, наконец, отпустил девушку и вернулся на свой трон. Король и королева милостиво улыбнулись Златке и ее семье, давая знать, что аудиенция закончена, и дружно склонились к сыну, явно что-то ему выговаривая и объясняя.

* * *

— Ты понимаешь, что произошло? Сможешь мне объяснить? — шепотом обратилась «принцесса на вечер» к Элизии, пока мужья прокладывали дорогу через толпу, здороваясь и раскланиваясь направо и налево.

— Да, но лучше бы подождать, когда мы останемся наедине, — кивнула Лиззи.

— Так, может, отпросимся в комнату для женщин? Должны же здесь быть покои, в которых девушки могут уединиться и привести себя в порядок?

— А, ты про сиссарию, — догадалась Элизия. — К сожалению, я во дворце впервые, так что не знаю, где она.

— Думаю, Дагрон должен знать. Или Сандгрон. Сейчас спрошу.

Мужчины к вопросу супруги отнеслись с пониманием и тут же отвели девушек в «комнату уединения». Злата извлекла из потайного кармашка зеркальце, открыла его:

— Алиса, ты сможешь определить, подслушивает нас кто-нибудь или нет?

— Самые простые подслушивающие чары я почувствую, — отозвался артефакт. — А сложные тут вряд ли кто-нибудь ставил. Направь меня на стену и медленно повернись по кругу.

Девушка выполнила указания и, покрутившись, нетерпеливо глянула в зеркальце:

— Итак? Что скажешь?

— Можете секретничать, — разрешила Алиса. — И я заодно послушаю. Интересно.

Златка тут же повернулась к названой сестре:

— Лиз, объясни, почему мои мужья так разнервничались, когда принц Иргрон сказал, что женится на мне?

— Потому что Сиятельная Праматерь создала для правителей и их наследников особые правила. Во-первых, жены королей и наследных принцев не берут других мужей. Венценосный супруг для них — единственный. Во-вторых, наследный принц не может стать королем, пока не женится. В-третьих, наследник престола может пригласить в Круг Сиятельной любую женщину, и она обязана пойти с ним. Лишь там, в Круге, становится ясно, одобрит Праматерь такой союз или нет.

— Хочешь сказать, что Сиятельная может одобрить женитьбу принца на замужней женщине? — не поверила Златка. — И что тогда?

— Не знаю, — растерялась Элизия.

Зато заговорила Алиса:

— Истрия знает случаи, когда такое случалось. Женщина соглашалась выйти замуж за будущего правителя и отказывалась от своих прежних мужей. Видишь ли, считается, что правитель должен быть счастлив в браке, а для этого он должен жениться на любимой женщине.

— А если женщина, которую он любит, не отвечает взаимностью? — обратилась Златка к зеркальцу с новым вопросом.

— Тогда она просто отказывает принцу. И Сиятельная не дает своего благословения. Но поверь, короли и их сыновья умеют добиваться взаимности. Когда захотят, они становятся настолько обаятельными, что это сродни любовной магии!

— Теперь понятно, — кивнула девушка. — Получается, принц Иргрон и в самом деле мог бы лет через одиннадцать попытаться очаровать меня и сделать своей женой… если бы не передумал к тому времени.

— Мог бы, — согласились в один голос Элизия и Алиса.

— Хорошо, что ты его вроде бы отговорила, — добавила Лиззи.

— Ох, как же все сложно у вас, — вздохнула Златка и покачала головой. — Но почему тогда Ольгрон, наследник клана, смог жениться на мне?

— Потому что глава клана — это не правитель целой страны, а, скажем так, глава рода. К тому же не забывай, что Дагрон и Сандгрон — не оборотни. Так что по кошачьим законам, они могут быть твоими мужьями, а вот другой оборотень сможет взять тебя в жены, только если Ольгрон умрет или погибнет в бою.

— Надеюсь, этого никогда не случится! — Златка поплевала — чисто символически — через левое плечо.

Элизия сдавленно пискнула, покраснела и отвернулась. Зеркальце засветилось нежно-розовым светом и прозвенело возмущенно:

— Хозяйка! Что за манеры?!

— А… что такое? Что я такого сделала? — не поняла девушка.

— Плеваться в присутствии другого человека — неприлично! — продолжал возмущаться артефакт. — Это все равно что предложить заняться самым разнузданным непотребством!

— Ой! Элизия, прости! Как же неловко-то получилось! Там, где я выросла, считается, что, сплюнув через левое плечо, можно прогнать нечистую силу, — выдохнула Златка, чувствуя, что и сама заливается не менее ярким румянцем, чем ее стеснительная подруга.

Лиззи смочила холодной водой карманный платочек, прижала его к пылающим щекам и только потом ответила:

— Ну, мы сами виноваты, сестра. Должны были предупредить, что есть такие жесты, которые считаются недопустимыми в приличном обществе…

Златка последовала примеру Элизии и тоже постаралась охладить свое пламенеющее личико. Через пару минут, убедившись, что краска смущения отступила, девушки вышли из сиссарии. Их ждал королевский бал и первый танец, калабелла, которую Златке предстояло танцевать с наследным принцем Барбуерри — Иргроном Строедубом.

* * *

Встав в пару с десятилетним мальчишкой, Злата обнаружила, что для своего возраста он довольно высок: его маковка мелькала на уровне губ девушки. А когда начался танец, выяснилось, что принц еще и довольно силен: он с легкостью вертел свою партнершу по танцу, без особого напряжения выполнял поддержки. Мало того! Иргрон вел Златку настолько уверенно, что шанса сбиться с шага просто не было, и это при том, что у нее было всего три дня на репетиции.

После нескольких тактов Воскобойникова убедилась, что все идет хорошо, и улыбка, которую она сначала усилием воли удерживала на лице, стала естественной, а оттого еще более очаровательной.