этого ребёнка. Очевидно же, что тёплых родительских чувств император к нему не испытывает. Так в чём причина? Неужто слухи правдивы, и император действительно медленно сходит с ума?

— Не знаю, но если это так, то нам нужно быть готовыми в любой момент вступить в борьбу с фракцией Александра. К тому же, касаемо подготовки… — герцог на секунду замялся, но в итоге собрался с мыслями и продолжил, — Виктория будет обучаться ещё четыре года, а ваша старшая дочь выпускается уже в этом году.

— Намекаете на то, что мы могли бы укрепить наш союз политическим браком вашего сына и моей Ларисы? — усмехнулся Виктор. — Я обещаю обдумать ваше предложение. Но по правде говоря, с большой долей вероятности нам с вами всё же придётся ждать выпуска Виктории. С помощью Ларисы я надеюсь заключить ещё один выгодный союз, который в несколько раз увеличит наши с вами шансы на победу.

— Вы сейчас герцога Нестерова имеете в виду? — поинтересовался ректор.

— Да, — не стал отрицать второй принц. — Не так давно Лариса докладывала мне о том, что у неё есть большие успехи в деле сближения с наследником Нестерова. Для неё же лучше, чтобы эти слова оказались правдой.

Ещё какое-то время Виктор беседовал с ректором на разные темы. В один момент герцог предложил позвать в кабинет Викторию, однако второй принц отказался. Как-никак, всё, что он хотел ей сказать, уже должна была передать Светлана. Про себя же Виктор задумался о том, что, пожалуй, впервые в жизни был доволен дочерью. Каким-то немыслимым образом она смогла обернуть катастрофу в большую выгоду для их семьи. Похоже, несмотря на все её странности, Виктория не так бесполезна, как он думал ещё месяц назад.

* * *

— Руслана, хватит! Прекращай уже вести себя, как маленький ребёнок! Пора повзрослеть и осознать, наконец, какая на тебе лежит ответственность! — не сдержавшись, её высочество Анжела повысила голос на свою единственную дочь.

— Я и так уже взрослая! Просто вы, матушка, этого никак не хотите увидеть! В вашем понимании, повзрослев, я должна стать такой же, как вы! — вторила ей десятая наследница империи, принцесса Руслана.

По прибытию в академию имени Шереметьева её высочество Анжела первым делом переговорила с ректором Виталием Разумовским. Уладив с ним все важные вопросы, она приказала прислуге проводить её в гостевую комнату общежития, куда через пару минут подошла и Руслана. Между двумя этими событиями Анжела также успела переброситься парой слов со своим братом Александром. Вот только, к сожалению, действительно лишь «парой». Анжела была далеко не дурой, чтобы обсуждать личные дела на территории академии, где даже у стен есть уши. Тем более, учитывая, что её «птички» не единожды сообщали о высокой вероятности создания союза между Разумовским и её вторым братом Виктором.

Так что, в итоге, ей удалось лишь договориться с Александром о новой встрече у себя в поместье. Придётся немного подождать, однако Анжела не сомневалась, что учитывая столь грубую ошибку пятого принца империи, она сможет добиться от Александра письменного подтверждения предоставления ей места в будущем совете министров. Как-никак, терять её поддержку из-за глупости собственного сына старший брат наверняка не захочет. В итоге, Анжела осталась более чем довольной результатом этих двух встреч. Пожалуй, сегодняшний день она даже могла бы назвать отличным, если бы текущий разговор с Русланой не портил ей настроение так сильно.

— Ну почему ты меня не слышишь? — переведя дыхание и слегка успокоившись, продолжила Анжела уже куда более ровным тоном. — Неужели ты не понимаешь, какая чудесная возможность перед нами открылась? Ты должна воспользоваться ею и стать префектом!

— Нет! В сотый раз повторяю вам: мне это неинтересно, — активно жестикулируя руками, заявила Руслана, сидя в кресле напротив Анжелы. На столе между ними медленно остывал принесённый прислугой кофе.

— Позволь узнать, почему? — с явным упрёком поинтересовалась мать у дочери.

— Статус префекта несёт с собой большую ответственность. Да и к тому же, с ним связано много работы. Я же хочу просто учиться и наслаждаться жизнью. Найти себя, как говорил мой покойный батюшка, — пожала плечами Руслана. — К тому же, на префектов уже баллотируются Виктория и Ярослав. После последних событий, учитывая, что Олега наверняка снимут с соревнования, их победа, считай, гарантирована. И, — многозначительно добавила дочь перед тем, как Анжела успела вставить хоть слово, — хочу отметить, что в таком случае я буду за них очень рада.

— Так ты действительно опять сдружилась с Викторией? — переспросила Анжела, всем своим видом показывая, что недовольна этой новостью. — Вы ведь столько лет не общались.

— Виктория изменилась, стала совсем другим человеком. С ней нынешней мне очень легко находить общий язык. Более того, приёмный сын императора, на удивление, также оказался довольно неплохим человеком.

— Руслана, — тяжело вздохнув, главная принцесса империи по-матерински тепло взглянула на своего единственного ребёнка. — Я была бы очень рада, если бы ты могла общаться и дружить с кем пожелаешь. Я правда хотела бы, чтобы ты жила так, как тебе того хочется. Но к сожалению, этот мир работает по-другому. Для тебя и меня это невозможно. Грядёт буря. И сейчас нам нужно очень постараться, чтобы её пережить.

— Вы о выборах нового императора? — ничуть не удивилась дочь словам матери. — До них ещё далеко. К тому же, они меня никак не касаются.

— Ошибаешься, — резко возразила Анжела, при этом нервно осмотревшись вокруг. Хотя она и проверила комнату на активные артефакты, всё равно беспокоилась, что их разговор могут подслушать. Какую бы конфиденциальность разговоров не гарантировала академия, лучше следить за тем, что говоришь. — Если мы сейчас совершим оплошность, и следующий император посчитает нас своими врагами, мы рискуем лишиться всего. В том числе и тех земель, которые тебе завещал отец. Ты ведь не хочешь потерять его главное наследие из-за собственной глупости?

От этих слов лицо Русланы вмиг помрачнело. Несмотря на то, что ей было уже восемнадцать, дочь всё равно можно было читать, как открытую книгу. Осознав, что ей наконец удалось затронуть струны души Русланы, Анжела довольно улыбнулась про себя. Изначально она хотела избежать спекуляций на памяти мужа, ведь в отличие от неё, для Русланы он значил многое. Но видимо без этого никак.

— Конечно, не хочешь, — улыбнулась Анжела дочери. — И этого не произойдёт. Ты