ещё был вынужден согласиться не выдвигать своего человека на недавно освободившийся пост в совете министров. Ко всему прочему, Александр пообещал поддержать кандидатуру Виктора. Да уж, недёшево ему обошлась глупость сына.

Изначально Виктор вообще хотел, чтобы Александр отдал ему рудник по добыче сырья для артефактов, однако первый принц чётко объяснил брату, что это слишком. Он лучше выслушает жалобы Виктора на совете знати и вытерпит брань от императора, чем простится с рудником. В итоге, они сошлись на должности в совете. Пускай в нём и насчитывалось двадцать человек, из которых половина уже подтвердила свою приверженность кандидатуре Александра, это его всё равно беспокоило. А настроение было хуже, чем когда бы то ни было.

— Может, уже что-то скажешь своему сыну? — укоризненно посмотрела на мужа Полина.

— Отец, я… не хотел, чтобы так получилось… — с трудом произнес дрожащими губами Олег.

— Ещё бы ты хотел! — не выдержав, Александр повысил голос, но на удивление, довольно быстро вернул себе самообладание. Как-никак, он отлично осознавал, что криком проблему не решить. — Я одного не пойму: неужели так трудно спокойно жить, не создавая мне проблем? Ты хоть знаешь, во сколько мне обошлась твоя сегодняшняя глупость? Я даже был вынужден извиняться перед младшим братом. Как подумаю об этом, так сразу хочется найти розги и до посинения тебя выпороть.

— Александр! — тут же возмутилась Полина. — Не говори так! Никто не смеет поднимать руку на нашего сыночка, и ты в том числе. Если хочешь его наказать, выпори приставленную к Олегу прислугу, как мы всегда и делали.

— Разве ты не понимаешь, что масштаб глупости нашего сына вчера вышел на совершенно новый уровень? — Александр бросил раздражённый взгляд на супругу. — Ещё пара-тройка таких ошибок, и Виктор сможет стать императором вместо меня. Что вы тогда будете делать? — первый наследник вновь перевёл взгляд на своего непутёвого сына. — Я тебя спрашиваю.

— Отец, я исправлюсь… Обещаю…

— Тебе же лучше, чтобы так и стало, — угрожающе сверкнул Александр глазами. — Кроме того, за свою глупость тебе придётся публично извиниться. Ректор уже сегодня вечером всё организует. Извинишься перед Викторией, Русланой и Ярославом…

— Что? — подала голос Полина. — Александр, я понимаю, что нашего мальчика нужно наказать, но это уже чересчур. Извиняться перед этим приёмышем? Он же простолюдин! Это слишком унизительно для нашего Олеженьки…

— Кроме того, — строго перебил Александр жену на полуслове. — Тебя снимут с выборов, и академия назначит тебе наказание. Чтобы и не думал ему противиться, ясно? Все должны видеть твоё искреннее раскаяние.

— Да, отец… — протянул Олег, видимо представляя своё туманное будущее. Насколько Александр помнил, его за всю жизнь ещё ни разу полноценно не наказывали.

— Да что с тобой? — не унималась Полина, гневно глядя на Александра. — Такое чувство, что ты переживаешь о сумасшедшей дочери Виктора. Какое тебе до неё дело…

— Мне всё равно на племянницу, — отрезал Александр. — И если бы Олег сделал всё осторожно и правильно, я бы ему и слова не сказал. А так: не умеешь — не берись. Отныне держись от Виктории подальше. Потому что, как я вижу, в интеллекте ты ей явно уступаешь, и ничем хорошим ваши с ней споры для меня определённо не закончатся.

— Да, отец… — опять удручённо повторил Олег.

— И ещё. Считай, что сегодня услышал моё последнее предупреждение. Ещё раз нечто подобное повторится, и обещаю, ты так просто не отделаешься. Я сошлю тебя управлять какой-нибудь деревней до конца жизни, всё ясно?

— Александр! — возмутилась Полина в очередной раз. — Хватит уже! Как ты можешь говорить такое нашему сыну?! — не выдержав, его жена кинулась обнимать испуганного Олега. — Не волнуйся, мой маленький. Твой отец просто сердится, он это несерьёзно. Все мы понимаем, что ты хотел как лучше, и не имел в виду ничего плохого. Ой! — воскликнула она, отстраняясь от сына и окидывая его взволнованным взглядом. — Да ты ведь совсем худой, на тебе ни одного живого места нет. Одни кожа да кости! Солнышко, чем тебя здесь кормят?

— Мааам… — обречённо и лениво протянул Олег.

— Не мамкай мне тут! — строго произнесла Полина, после чего её голос вновь стал до предела обеспокоенным. — Нужно срочно заняться твоим питанием. Я прямо сейчас направлюсь в столовую и расскажу им о том, как нужно тебя кормить. Не беспокойся, солнышко, мамочка со всем разберётся…

Не в силах наблюдать за этой картиной, Александр мысленно выругался и, преодолев нестерпимое желание разгромить всё вокруг, тяжело вздохнул, успокаивая бушующий внутри гнев. Встав с кресла, первый принц направился к выходу из комнаты. Сколько бы он ни спорил с женой на тему воспитания сына — всё бесполезно. Если с первыми тремя детьми она держала себя в руках, то младшего избаловала до невозможности. Ещё и родители Полины, которые в своём внуке просто души не чаяли, были рады исполнить любое его желание и заваливали Олега всевозможными подарками при каждом своём визите.

Однако до этого Александр не до конца осознавал степень трагедии. Теперь же он окончательно убедился, что из-за этой излишней любви у его сына напрочь отсутствовала связь с реальностью. И как с этим бороться, пока не очень понятно. Что же касаемо Виктории… Его интуиция в очередной раз не подвела. Постепенно племянница становилась настоящей угрозой его планам. А значит, пришло время вырвать эту угрозу с корнем.

Глава 14

«Мне бы сейчас попкорна», — проскочила мысль, когда я из зрительского кресла в зале собраний наблюдала за тем, как пристыженный Олег и трое его подельников, среди которых был и сын графа Белого, поднимались на сцену, пряча свои взгляды в ногах. Пожалуй, впервые в жизни мой двоюродный братик не радовался столь исчерпывающему всеобщему вниманию. По тому, как «его высочество» жевал губу и вздрагивал от каждого шороха, было понятно, что он сейчас с радостью провалился бы под землю. Ну а моего пристального взгляда из первого ряда Олег не просто избегал, а страшился так, словно это был вопрос его жизни и смерти. Честное слово, складывалось впечатление, будто я вдруг научилась пулять лазером из глаз, как настоящий Супермен. Эх, ну просто диво, а не картина! Вечно могу на неё смотреть. Мои нервы и потраченные усилия определённо не пропали зря.