и я со всем справимся, милая. Мы пока не будем выбирать сторону, — соврала Анжела с каменным лицом, — так что ничего сложного от тебя не потребуется. Продолжай общаться с Викторией, но в то же время не забывай налаживать отношения и с Олегом…

— Вы в своём уме? — возмутилась Руслана. — Он меня отравил!

— Уверена, лично тебе он не хотел ничего плохого, — спокойно отмахнулась мать. — Будь хоть малейшая возможность иного, я бы ему этого ни за что не простила. Но нужно понимать, что происшедшее — разборки между семьями Александра и Виктора, которые к нам не имеют никакого отношения. В этот раз они, к сожалению, затронули и тебя, за что Олег уже серьёзно расплачивается. Тем не менее, в дальнейшем я настоятельно советую тебе не вмешиваться в распри своих двоюродных брата и сестры. Иначе однажды это может привести к фатальной ошибке.

— Я подумаю, — только и пробурчала в ответ Руслана.

— Спасибо, — подбадривающе кивнула ей шестая наследница. — И прошу, подумай ещё и о сближении с Олегом. Конечно, у него есть некоторые негативные качества, но тем не менее, он пятый принц империи, который в перспективе может стать вторым, а в будущем и вовсе взойти на престол. Мы не знаем, что нам преподнесёт судьба, и поэтому лучше быть ко всему готовыми. Пожалуйста, милая, постарайся найти с ним общий язык. Ради меня и своего покойного отца, — Анжела взглянула на дочь с искренней просьбой в глазах.

— Ладно, — тяжело вздохнула Руслана. — Вернее, сближаться с ним я не стану, но по крайней мере, постараюсь не конфликтовать.

— Вот и отлично.

«Ну хоть так», — тем временем подумала про себя Анжела. Конечно, она ещё не сказала дочери о том, что они с Александром вступили в союз и заключили тайный договор о помолвке своих детей. Один его экземпляр прямо сейчас хранился в пространственном кармане шестой наследницы. Хорошо всё обдумав, они с братом решили не объявлять о помолвке до того, как Александр станет императором. Всё-таки свадьба двоюродных родственников была запрещена церковью, и это могло бы стать для Александра проблемой в борьбе за голоса церковников.

К тому же, зачем провоцировать лишние обвинительные взгляды в сторону своей дочери? Вот когда она будет выходить не за пятого наследника, а за потенциального императора, никто ничего не посмеет ей возразить. Руслане до официального объявления о помолвке Анжела также не собиралась ничего говорить на данную тему. К сожалению, она не могла доверять своей дочери в этом вопросе. Слишком уж та у неё была импульсивной. Наверняка разозлится подобной новости и пойдёт жаловаться направо и налево. Нельзя было этого допустить. Так что пусть пока всё идёт своим чередом.

Разумеется, из-за глупой детской разборки Анжела не собиралась менять свои планы и отменять помолвку Русланы с Олегом. В результате случившегося Анжела лишь убедилась в том, что её будущий зять настоящий тупица, однако об этом она догадывалась и до этого. Главное, что вторым сыном главного претендента в императоры Олег быть не перестал. К тому же, если посмотреть с другой стороны, глупость Олега даже выгодна Анжеле, ведь как ни крути, дураками всегда легче манипулировать.

— Возвращаясь к должности префекта, — продолжила мать серьёзно. — Я объясню, почему это так важно. За последние годы влияние нашей семьи значительно упало. Многие против того, чтобы древним родом Зубовых управляла женщина: сейчас это я, а по окончанию академии станешь ты. Пребывая на должности префекта, ты получишь возможность доказать всем, что достойна подобной чести. Покажешь, что справишься с ролью главы рода, заработаешь уважение и заведёшь нужные знакомства. Если мы хотим сохранить наследство твоего отца, — Анжела опять прибегнула к манипуляции чувствами собственной дочери, — это необходимо.

— Даже если так… Я не собираюсь соперничать с Викой и Яриком! — эмоционально заявила Руслана.

— Об этом не волнуйся, я уже обо всём договорилась, — довольно улыбнулась Анжела. — Перед самым началом голосования принц Ярослав будет снят с выборов. В обмен на то, что я не стану жаловаться на академию в совет знати из-за твоего отравления, ректор обещал найти повод, по которому его снимут. Разумеется, никак с нами не связанный. Всем известно, что император мало интересуется делами своего приёмного сына, так что его вмешательство в это дело маловероятно. Дочь Виктора трогать было бы куда опаснее. В итоге, твою сестру поставят перед выбором: либо отозвать команду с голосования, либо найти нового партнёра. И тут ей на помощь придёшь ты. В противном случае Виктории придётся отказаться от соревнования, и должность займёт кто-то другой.

— Хотите сказать, что вы уже договорилась? То есть Ярика снимут независимо от моего ответа?! — зло сверкнула глазами Руслана.

— Именно так, — спокойно согласилась Анжела. — Прости, но здесь у тебя нет выбора.

— Да как вы можете?! Я вам не пешка!

— Руслана…

— Нет! Почему вы так со мной?! Я этого не просила! И папа… Он бы этого не хотел! Вы всегда так! Мои чувства для вас ничего не значат! — из глаз дочери потекли слёзы.

— Неправда, — Анжела подсела к своей всегда маленькой девочке и крепко её обняла. — Я тебя очень люблю. И всегда о тебе переживаю. Просто… Временами всё куда сложнее, чем кажется. А «чисто белого» и «чисто чёрного» вообще не существует.

То, что Руслана не выбежала из комнаты, уже было хорошим знаком. Значит, несмотря на внутреннее отрицание, она понимала серьёзность доводов Анжелы и готова была выслушать её дальше. Даже если Руслана будет на неё злиться и обижаться, мать продолжит делать по-своему. После того, как Руслана проявит себя в должности префекта, сможет и дальше жить независимо, не полагаясь на мужчин. Её судьба будет лучше, чем у Анжелы. Она проживёт прекрасную и спокойную жизнь. Ради этого её мама возьмёт все трудные и непростые решения на себя, оставив дочери лишь счастливые мирные дни. Да. Анжела уже прожила полжизни, и куда лучше, чем сама Руслана, знает, что надо её малышке.

* * *

Тем временем в соседней гостевой комнате первый принц империи Александр и его жена Полина беседовали с непутёвым сыном. Сказать, что Александр был им недоволен, это ничего не сказать. Буквально пару минут назад он имел «счастье» пообщаться со своим младшим братом. Мало того, что ему пришлось перед ним извиняться, так Александр