Как бы не был заточен меч в твоей руке, какой бы сокрушительной мощью не обладал бластер в твоей ладони, толку от них ровным счетом никакого, если ты слеп. В орбитальном оборонительном кольце Земли большой сегмент занимала станция контроля пространства, место куда стекались данные с более чем полумиллиона автоматизированных сканеров, установленных по всей Солнечной системе. Человеческий мозг, даже усиленный модами, не в состоянии обработать гигантский массив поступающих данных о всех захваченных радарами объектах. Курс, масса, скорость и ускорение, запросы на идентификацию, отслеживание верфей, грузооборота и портов прибытия – все эти миллионы циферок обрабатывались искусственным интеллектом и подавались операторам просеянными через тысячи фильтров и алгоритмов. В принципе ИИ мог и сам засечь любое отклонение или угрозу, но люди предпочитали дублировать это неусыпное бдительное око.

За межпланетным пространством наблюдали сразу сто семьдесят офицеров навигационной службы ВКФ. За капитаном Арни Бертраном был закреплен сектор B14-G47. И до конца его шестичасового дежурства оставались какие-то жалкие тринадцать минут. Со стороны могло показаться, что Анри смену провел чуть ли не отдыхаючи. Операторы лежали в глубоких креслах-ваннах, вытянув руки и закрыв глаза. В мониторы им таращиться не надо было, изображение подконтрольного объема пространства напрямую передавалось на сетчатку глаз. Однако приходил в себя Анри после каждого дежурства по двое суток. Хоть ИИ станции наблюдения и отсекал от операторов основной поток данных, но перед глазами у операторов все равно мельтешились тысячи меток, огромные столбцы цифр и предупреждающие знаки пиктограмм. Нервная система человека, пропускающая через себя всю эту информацию, выматывалась так, что операторам требовался отдых в течении минимум двух суток для восстановления.

Хотя конкретно у Анри двух дней в запасе не было. Уже через три часа после окончания смены он должен будет сесть на шаттл и отправится в чудом пережившую и неплохо сохранившуюся после всех войн и напастей, обрушившихся на голову человечества, Валенсию. Но летел он туда не просто архитектурой любоваться. В древний город его пригласила знойная испаночка Бенита, кареглазая красотка из службы модернизации имплантов, с которой он познакомился на прошлой неделе. Анри от всей души надеялся, что она выступит не только в роли добровольного гида, но и…

– Несем ли мы потери, спросите вы? Да! – образ кокетки с черными кудрявыми волосами, узкой талией и широкими бедрами, маячивший в голове Анри, вытеснило виртуально изображение женщины более старшей, с русыми волосами, забранными на затылке в пучок.

Анри едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть в кресле. Хотя агитационные ролики операторам в конце смены крутили регулярно, чтобы они не теряли бдительности и не мечтали о свиданиях и увольнительных, Анри каждый раз вздрагивал при появлении Земли Матери. В последнее время ролики во время дежурств показывали чаще, чтобы операторы совсем не расслаблялись. По причине, которую старалась выяснить флотская разведка, чази и «Поколение» активность в земном пространстве свели до ноля, да и флибы куда-то пропали.

– Потери на войне неизбежны, – продолжил вещать глобальный ИИ, – мы скорбим и помним о каждой жизни, отданной во имя нашей священной борьбы. Мы ведем печальный список всех жертв криссовской агрессии. Ни один герой не будет забыт!

Только на Анри начал накатывать патриотический приступ, как не договорив, Мать Земля исчезла и перед глазами оператора снова появился знакомый сектор B14-G47. Это произошло так быстро, что Анри сразу и не понял, что воззвание Матери могло прерваться только в одном случае – в подконтрольном ему пространстве появилось что-то экстранеординарное.

Так и есть, среди малозначимых иконок расцветало большое фиолетовое пятно!

– У нас… – от волнения голос Анри сорвался, – докладывает капитан Бертран, у нас незапланированное открытие портала!

Можно было обойтись и без голосового оповещения, ИИ уже уведомил ВКФ о внештатной ситуации. Но все командные цепи были многократно продублированы – оборона колыбели человечества превыше всего!

– Вам выделены дополнительные сканирующие мощности.

– Понял, – пальцы Анри слегка дернулись в нейролинках и послушные его командам развернулись громадные антенны на спутниках, пусковые площадки на дальних станциях слежения запустили дронов-разведчиков, а на патрульных судах, находящихся на переднем крае обороны возле орбиты Нептуна зажегся желтый уровень тревоги.

Хоть бы это был вернувшийся внепланово из-за аварии дальний разведчик. Или выбившийся из режима грузовоз! Капитана корабля конечно пожурят, выговор влепят, но… черт! Никакой это не грузовик! Портал начал выплевывать метки за метками и увеличив разрешающую способность радаров, Анри установил принеприятнейший факт – в Солнечную систему принесло «железяк»!

– Боевая тревога! Боевая тревога! Из портала выходят эсминцы врага! Тридцать целей, выстраиваются в оборонительный ордер!

– Крейсерским эскадрам один и четырнадцать – приготовится к перехвату! – в ответ на доклад Анри, прозвучал приказ из штаба ВКФ.

Только тот решил слегка расслабиться, ведь все от него зависевшее, как от оператора слежения, он сделал, как из портала полезли новые корабли противника.

– Корректировка доклада! Портал открыт и через него прибывают более тяжелые корабли! Тип и количество… – Анри запнулся, продолжая подсчет на лету, – тип и количество будут уточняться. Корабли до сих пор выходят!

Штаб тут же тормознул крейсерские эскадры прикрытия. У вторгшихся врагов хватило бы сил перемолоть их в пыль. Но сразу две мощнейшие группировки людей экстренно стартовали с орбит Земли и Марса, причем земную группировку возглавлял полностью оснащенный и прошедший все испытания супердредноут «Ли».

Массированное вторжение инопланетян вызвало реакцию не только у военных. На Земли и Марсе началась экстренная эвакуация стратегически важных производств. Рудокопы с астероидного пояса попрыгали в спасательные катера, стартовавшие по направлению к Земле. Правда не все смогли воспользоваться подобными средствами спасения. Многие находящиеся вне планет люди, были вынуждены затаится на своих кораблях и станциях, надеясь, что ВКФ не пропустит неприятеля внутрь системы и молились Ласке Милосердной о том, чтобы предстоящая грандиозная битва их не зацепила даже краем.

А что ВКФ с «железяками» сшибутся на совесть не оставалось больше никакого сомнения. Из портала выползло около ста тридцати, уродливых с человеческой точки зрения, кораблей. Причем одиннадцать из них в размерах могли посоревноваться с «Ли».

Флот не торопился, флот подтягивал резервы. В сражениях такого масштаба корабли горели как спички и столкновение лоб в лоб грозило оставить ВКФ с кучкой покалеченных и небоеспособных посудин. Чтобы снизить нагрузку на основные корабли, с орбитальных спутников поднимали тучи истребителей и штурмовиков, разворачивали прямо в вакууме ракетные комплексы. Именно на их плечи должны были лечь все тяготы первого, самого важного удара.