– Погоди немного. Ты скоро сам все увидишь, – Ласка включила большой голопроектор, – хватит сидеть в своей раковине, все интересное пропустишь.

Любопытство латха перебороло страх, и он высунул из-за створок раковины один глаз.

– Гляди, вот мы, вот Надежда. А в центре – звезда, – Ласка объяснила значение символов на трехмерной голографической модели, – сейчас твоего дружка загружают в орудийный канал нашего рельсотрона.

– Зачем?! – забеспокоился латха.

– Да не волнуйся ты, – успокоила его девушка, – пушку мы поставим на самый нежный и бережливый режим. От перегрузок твой приятель точно не погибнет. Опа! А вот и выстрел!

На голограмме появилась новая метка. Она быстро двигалась от «Ковчега» по направлению к местному светилу. Не доходя до него пары сантиметров, она мигнула и пропала.

– Уф! Это было, наверное, жарко! – девушка притворно вытерла пот со лба.

– Почему вы его уничтожили?

– Потому что у нас, у землян, тоже есть свои традиции. И одна из них звучит так – все лживые упертые латха, не желающие делиться информацией, отправляются на солнце. Простой закон, правда ведь? А теперь я повторю свой вопрос – какие координаты у вашего мира? Есть ли у вас колонии? И сразу предупрежу, что у нас есть и еще одно правило – солгавшие нам латха, тоже отправляются греть раковину на солнышке.

В пропахший гарью конференц-зал «Ковчега» Джо зашел в сопровождении сразу шести чази. Двое шли впереди него, с церемониальными булавами в руках. Четверо позади несли выкованное из рыжеватой меди кресло. Долго не размышляя, чази водрузили его прямо на большой переговорный стол и помогли Джо на него забраться. Так белки подчеркнули превосходство их Яло-Тука перед всеми собравшимися здесь командирами. Ласка с Гвоздем такому неожиданному повороту не удивились. Они успели пообщаться по закрытому каналу с Эмили и выяснили подробности произошедшего на Сириусе.

Генофонд у белок был таков, что чази могли иметь любой окрас шерсти. Хоть серо-буро-малиновый в серебристую крапинку. На толпу чази из-за их пестрой окраски смотреть было больно. Природа обделила их только одним цветом – на всех чази невозможно было найти хотя бы один волосок огненного-рыжего цвета. Легенды из древних свитков обещали белкам, что когда-нибудь среди них появится демон огня Яло-Тука, Разрушитель Планет, который поможет разнести в клочки всех их врагов и стать доминирующей расой во Вселенной. Конечно, среди чази находилось немало желающих выдать себя за Яло-Тука, для чего незадачливые желающие стать живым верховным божеством выкрашивали свою шкуру в рыжий цвет. Судьба у аферистов обычно была незавидной, раскрыв обман их купали в кипящем масле.

В легендах ничего не говорилось о расовой принадлежности демона и уставшие ждать чази с радостью назначили на место Разрушителя Планет Джо, предварительно проверив натуральность его рыжей растительности. Несмотря на показное, почти что раболепное поклонение, власть Джо не была абсолютной. Он, скорее был этаким свадебным генералом, за спиной которого рулили обществом главы могущественных кланов. Если бы Джо приказал белкам передать весь свой флот и корабли землянам, а самим вернуться к первобытнообщинному строю, то скорее всего и он бы закончил свой жизненный путь в котле с маслом. Но Старьевщик был тем еще пройдохой и за считанные дни научился лавировать между желаниями лидеров кланов, собственной выгодой и интересами союза с людьми.

– Мы наконец все в сборе, – Ласка поочередно оглядела присутствующих за столом Рому, Эмили и Гвоздя. Самой девушке техники собрали на скорую руку полукресло-полуложе, в котором она и выглядела не как парализованный инвалид и могла давать отдых своей спине, – и можем приступать к обсуждению того, что же нам делать дальше. У нас есть координаты мира латха…

– Чази выражают восхищение вашими методами ведения допроса, – слегка поклонился Ласке, стоящий по правую руку от Джо седоватый «бурундук». Джо уже уведомил девушку, что белкам настолько понравилась ее идея, что на орбите родной планеты чази планируют построить стационарную установку для отправки самых отпетых преступников прямиком на звезду. И решили назвать сие монументальное произведение в честь его изобретателя – «Ласки Солнца».

– Ой, да для наших общих врагов у меня еще не то припасено, – слегка пококетничала девушка и продолжила доклад, – также, мы можем узнать местонахождение планеты криссов, если отправимся к «Поколению» и расшифруем данные из навигационных систем.

– Зачем медлить? – опять не дал договорить ей седой чази, – «Ковчег» отправится к «Поколению», а мы немедленно выдвинемся к трусливым моллюскам и предадим их планету огню! Они узнают ярость Яло-Тука!

– Стоп-стоп-стоп, – немного охладил пыл чази Гвоздев, – на ваших кораблях нет пробойников, путешествовать меж звездами вы можете только с помощью «Кейташи». Оставлять поврежденный «Ковчег» в одиночестве не следует. Не забывайте про важность груза, который находится на его борту.

– Мы оставим половину своей эскадры для его охраны, – сделал щедрое предложение чази.

– Правильнее будет не распылять свои силы, а наоборот стянуть их в единый мощный кулак, – к мнению Эмили Риз, которую чази уже успели прозвать «Матерью Битв» за полководческие таланты, чази прислушивались, – к сожалению, повреждения «Ковчега» оказались намного более существенными, чем мы предполагали. Отремонтировать его ни у вас, ни у «Поколения» нормально не получится. Нам нужен земной док и земные же комплектующие и материалы. Я за то, чтобы и нам и чази вернуться домой и хорошо подготовиться к следующим экспедициям.

– Из боя не возвращаются домой для того, чтобы заточить меч! – яро возразил злющий седой «бурундук».

– Напомни-ка мне, – наклонился к нему Джо, – какой у нас расход ракет после той карусели, что устроила Мать Битв?

– Наши погреба полны…

– На двенадцать процентов они полны, – мягко уточнил Джо, – а наша эскадра это всего семь процентов от общего числа боеспособных кораблей. Мы не с криссами летели воевать, а помочь «Ковчегу» в случае непредвиденных обстоятельств. Нам надо вернуться домой.

Чази недовольно зафыркал, как кот на которого вылили ведро ледяной воды. Доводы Джо его пыл и впрямь охладили.

– Мы обеспокоены тем, что люди могут присвоить себе все знания, которые они получат из навигаторов, – оказалось, что за боевитым настроем чази скрывал вполне прагматичные мысли.

– Вот! – Гвоздь встал со своего кресла и подошел к чази, – вот сразу бы так и говорил, что вы нам еще не совсем доверяете. А то всех убьем, всем сожжем. Мы уже сомневаться начали в вашей вменяемости. Давай договоримся, с этого момента говорим друг другу все как есть, без обидняков. Идет?

Гвоздь протянул чази свою руку. Седой, немного подумав, вложил свою лапку в широкую лапищу Гвоздева.

– И я понимаю, что доверие надо заслужить. Давай подумаем, как нам все успеть, перемещаясь всем табором.