попробовал воду губами, а затем и сделал глоток. Дюндель напряжённо стоял, ожидая вердикта. В глазах его застыло негодование.

– Слышь, – обратился к нему Антоха, – они нам, походу, лимонад нахаляву дали.

Мизинец Дюнделя перестал болеть почти сразу. Весь остаток вечера елдыринцы обсуждали странный случай, дивясь необыкновенной щедрости имперских властей. «Вот бы и у нас так было!» – мечтали друзья. Они решили хорошенько выспаться в сквере, а утром исследовать окрестности. Тогда, возможно, повезёт найти другие автоматы, в которых будет продаваться что-нибудь посытнее.

Ночная прохлада окутала город своим приятным дыханием. В сквере было тихо – несмотря на то, что совсем недалеко проходила дорога. Высокомерная Ада-Лавлейс в конечном итоге оказалась гостеприимной хозяйкой: она дала измождённым путникам и еду, и ночлег. Отыскав подходящую лавочку, друзья решили спать по очереди, чтобы не попасться патрульным. Сперва прилёг Антоха. Его товарищ расстелил толстовку прямо на земле и, опершись о ножку скамьи, погрузился в свои мысли. Иногда мимо него проходили запоздавшие конторщики и влюблённые пары. Дюндель почему-то стеснялся их взглядов и не мог спокойно спать, зная, что кто-то бродит поблизости. К тому же, он всегда считал, что под утро спится лучше.

«Интересно, – рассуждал елдыринец, – а что такое «чистый энтузиазм» и почему он измеряется в карло-саганах? Если за него мне дали целый стакан лимонада, то он у меня точно есть… Что же у меня есть такое, о чём я не знаю? Может, в каком-нибудь кафе или ресторане нас опять покормят за чистый энтузиазм?»

Понемногу на Дюнделя начала накатывать усталость. Глаза слипались, а мысли становились всё более спутанными. Ему до смерти хотелось перечитать стихи, однако он знал, что на этой планете поэзия запрещена. «А ведь было бы так хорошо, – мечтательно усмехнулся Дюндель. – Тёплая ночь, тихий парк, душевные стихи… А рядом – Гвендельфина Куколка».

Прохожих становилось всё меньше. Как-то незаметно для себя Дюндель уснул. Проваливаясь в пустоту, он пробовал зацепиться за край реальности – и потерпел неудачу. Сон был тяжёлый и тёмный, как пасмурное утро: вокруг стоял холодный старокозлищенский депрессябрь, листья давно осыпались с деревьев, а стёкла домов то и дело дрожали от ветра. Дюндель сидел на лавочке возле своего дома и вдруг увидел, как из соседнего подъезда вышел Готфрид. «Странно, – подумал Дюндель, – ведь уже давно не сезон собирать грибы… Может, остались ещё какие-нибудь поздние депрессята?» Внезапно мундимориец повернул голову и направился в сторону Дюнделя. Готфрид двигался коряво – как в замедленной съёмке – но эта нелепость придавала его походке нечто ужасающее. Задыхаясь от страха, Дюндель бросился бежать, а Готфрид смеялся и что-то кричал ему вдогонку… «Ощущается чутким хребтом! Оживает бесплотный фантом!» – доносилось до сознания Дюнделя, но это, наверное, был просто шум оживлённой улицы…

– Вставай, скотина! – услышал Дюндель откуда-то издалека. – Просыпайся, кому говорят!

Сильный удар заставил его очнуться. Открыв глаза, елдыринец увидел вокруг скамейки пятерых гуманоидов. Двое из них стащили Антоху на землю. Матерясь, он попытался встать, но его снова сбили. Не понимая, что происходит, Дюндель поднял голову – и тут же сполз ещё ниже… Перед ним стоял никто иной, как Джо Стальной Хрен.

– Вот так встреча, – нехорошо улыбнулся метис. – Попались, голубки!

От испуга Дюндель безотчётно затрепыхался, но его тут же вернули на место ударом в грудь. На самом деле – то есть по документам – Джо Стального Хрена звали Агафен Портянкин. В будние дни он работал на добыче ценного камня. Это была довольно прибыльная и абсолютно не романтичная профессия. Зато выходные были для Джо настоящей отдушиной. Представляя себя крутым, опасным бандитом, он пропивал все деньги, которые оставались у него после выплаты алиментов. Однако, соблазняясь криминальной романтикой, он время от времени позволял себе мелкое хулиганство. Полгода назад его даже посадили на несколько суток, и теперь он хвастался этим при каждом удобном случае.

Сегодня Джо со своими «хоммиз» выпили по большому стакану пива и отправились на поиски приключений. Проходя через парк, они обнаружили там два тела. Оказавшись рядом с ними, Джо не поверил своему счастью: на земле спал тот самый умник, что выиграл у него в «Золотой клетке»! Он был абсолютно беззащитен, и это позволяло отыграться.

– Я думал, жмурики, – намешливо сказал Джо, оглядывая Дюнделя сверху. – Ну, и что нам теперь с вами делать?

– Мужики… – робко попросил Дюндель. – Отпустите, а? Будьте людьми…

Гуманоиды рассмеялись. Антоха посмотрел на друга со злостью. Банда состояла из двух метисов, двух ириасцев и одного качкоида. Последний даже не догадывался о том, что Стальной Хрен втайне считает его своим телохранителем.

– Отпустить, говоришь? – издевательски скалился Джо. – Почему это я должен тебя отпускать?

Дюндель молчал, пытаясь выдумать причину. В это время Джо размышлял о том, каким же способом лучше унизить выскочек. Ему хотелось бы сделать это жёстко – и в то же время совсем не хотелось угодить за решётку. То есть, это конечно круто – быть реальным бандитом… но только так, чтобы оставаться при этом на свободе и в безопасности. Понимая, что должен вести себя, как в бандитских фильмах, Джо пафосно произнёс:

– Ты кем, сука, себя возомнил? Ты, падла, и впрямь считаешь, что твой рэп круче моего?!

Дюндель смотрел, недоуменно хлопая глазами.

– Наверное, нет, – ответил елдыринец. – Ты ведь не хуже меня тогда выступил… Я даже был уверен, что ты выиграешь.

От такого нехитрого ответа Джо Стальной Хрен смутился.

– А ты, вижу, сволочь языкастая, – произнёс он, решив, что Дюндель попросту издевается. – Зубы острить не мешают?

– Вроде, не мешают, – отозвался Дюндель, пожав плечами.

«Бандиты» опять рассмеялись.

– Это ж просто дурак малохольный, – сказал один из них, обращаясь к Джо. – Оставь ты его в покое.

– Этот дурак мне канистру пива должен, – сердито ответил Стальной Хрен, не отрывая взгляда от елдыринцев. – А ну гони сюда мою канистру!

– Нет её… – вздохнул Дюндель. – Выпили…

Приятели Джо в очередной раз покатились от хохота. Никто, кроме самого Стального Хрена, не воспринимал ситуацию всерьёз. Антоха умудрился подняться и теперь сидел прямо на земле перед скамейкой. Всё это время он с отвращением следил за разговором Дюнделя и Джо, ожидая расправы. Однако с расправой «бандиты» не торопились; вместо неё было одно только гадкое издевательство. В этот момент Антоха стыдился своего друга: безобидные реплики только усугубляли его злобу. Сжав челюсти, он терпел – терпел, ненавидя своё тошное бессилие.

– Коммуникатор есть? – спросил Джо.

– Нету, – ответил Дюндель.

– А если найду?

Дюнделю вспомнилось, как перед самым отлётом с Кривоцыцы они точно так же отобрали коммуникатор у одного «лоха» – тощего