– Боже, Генри, – парень схватился за голову, не веря услышанному.

– Не нагнетай, – Роза снова обратилась к духу. – А существо?

– Следов много. Невесомые. Кто-то из сильных. Скрывается. Точно не знаю, хозяйка, – дух виновато спряталась за стволом дерева, царапая кору своими острыми ногтями. – Не злись.

– Ты молодец, – колдунья одобряюще потрепала нечисть по щеке, от чего та довольно заурчала. – Вечером, как обещала, получишь награду.

– Что дальше? – спросил младший Стентон, все еще бестактно разглядывая тень.

– Гарона, пойдешь с нами к церкви. Начнем поиски оттуда.

Дух, ведьма и заинтересованное лицо отправились к заброшенному зданию.

Лоренс, словно маленький пытливый ребенок, рассматривал обстановку вокруг себя. Его привлекали все звуки и шорохи, которые он слышал, все запахи, что он чувствовал. Его энтузиазм бил через край, оттеняя страх перед неизвестным. Колючие ветви деревьев и выступавшие из-под земли корни казались ему костяными руками мертвецов, которые хотели затащить его в преисподнюю.

Розалинд иногда поглядывала на ковыляющую Гарону, которая продолжала вынюхивать невидимые следы неосязаемого существа. Она была довольно послушной для духа. Обычно, подобные существа отказывались сотрудничать и подчиняться, но Гарона боялась ведьм, искала в них покровительниц. Роза была не против. Лишние глаза и уши были всегда кстати.

Старая церковь располагалась в чаще леса на северо-западе, почти в часе ходьбы по непролазному лесу. На их пути часто встречались поваленные деревья и небольшие, но смертельные болота, которые скрывали себя под толстыми слоями опавших листьев, пыли и мха.

Лес, окружающий Грейвтаун со всех сторон и простирающийся на многие километры, местные жители называли «мертвым». Человеку, не знающему дороги, в здешних местах грозила неминуемая смерть, особенно ночью. Природа могла убивать не хуже страшной нечисти. Да и мерзости здесь всякой водилось предостаточно, и каждая из них была не прочь полакомится свежей человечиной.

– Мисс Кингсли, простите, что выстрелил вам в ногу и назвал вас бессердечной, – Лоренс виновато потер шею сзади и робко покосился на девушку. Она виделась ему неприступной крепостью, которую никто не в силах завоевать. – Я был зол, напуган, шокирован. Я не хотел вас обидеть.

– От части вы были правы, – ее ледяной тембр никак не хотел таять.

– О чем вы?

– Я бессердечна в прямом смысле этого слова.

– Как это?

Девушка остановилась чуть впереди Лоренса. Пару раз глубоко вздохнув, она развернулась к нему лицом и подошла почти вплотную. Все тело юноши напряглось, как тетива арбалета перед выстрелом.

Ведьма, почти ласково, взяла его ладонь и приложила к своей груди.

– Чувствуете? – спросила она.

– Нет, – парень опешил. Под своими пальцами он ощущал лишь грубую ткань ее кафтана, но не чувствовал биение сердца. Не было никаких вибраций: ни сильных и частых, ни медленных и спокойных. Ничего. Тишина. – Но как это возможно?

– Перед тем, как стать ведьмами, мы умираем, в буквальном смысле, – Роза опустила ладонь юноши и снова отошла от него на несколько шагов. – Наше сердце просто останавливается.

– Как можно жить без сердца?

– С годами привыкаешь к такой тишине. Сердце нужно только смертным, чтобы поддерживать жизнь. Нас же поддерживает магия.

Розалинд видела, что он задумывается надо всем, что она говорит, запоминает, анализирует.

Как в детстве.

– Но пулю я вам не прощу. Уж увольте.

Низкий смех Лоренса эхом отскакивал от каждого дерева.

Лед все же начал таять.

Он продолжив крутить головой в разные стороны. Но ему не было доступно то, что видели ведьмы. Юноша не мог видеть всю красоту и опасность этого места.

– Позвольте спросить, а как выглядят пикси? – не унимался он. – Я слышал, что прекраснее этих существ человек больше ничего не сможет увидеть.

– Хотите их увидеть? – озорно пропела ведьма, приподнимая уголок губ.

– Это возможно? – та коротко кивнула. – Конечно! Разумеется хочу!

Они остановились.

Колдунья распахнула свой короткий кафтан и выудила маленькую круглую колбу с невысоким горлышком красного цвета и протянула ее Стентону. Тот повертел ее перед глазами, вытащил деревянную пробку и поднес к носу.

Резкий и непонятный ему запах заставил его брезгливо сморщится и чихнуть несколько раз, от чего Гарона чуть не брызнула смехом.

– Выпейте.

– А я не умру?

– Не волнуйтесь. Без красивого гроба не останетесь.

– Благодарю, – он выдохнул весь воздух из легких, зажал нос двумя пальцами и залпом выпил все содержимое колбы, как стакан с чистым бренди. – Господи, какая гадость. Что это?

– Настойка из бузины и лаванды, мышиный прах, сок корня земляной груши и кровь летучей мыши, – ответила девушка, улыбнувшись во все зубы.

Юноша застыл в лице.

Розалинд, бархатно рассмеявшись, аккуратно взяла Лоренса за подбородок и повернула в сторону, где росли пышные кусты черноплодной рябины.

Юноша, моргнув несколько раз и протерев кулаками глаза, подошел ближе к ветвям и ахнул. Вокруг опавших черных ягод кружились совершенно крохотные феи с крыльями бабочек и стрекоз. Они все были разных красивых оттенков от красного до темно-зеленого. Их наряды были похожи на цветы и листья, а их язык был ему непонятен. Юноша завороженно старался уследить за каждой из них, но пикси были такими быстрыми, что ему удавалось лишь стрелять глазами в разные стороны и мотать головой.

Пока Лоренс восхищался скрытым от его глаз миром, Роза любовалась им. Ей нравилось созерцать его детское наивное любопытство. Она ценила в нем именно это.

– Они …

– Прекрасны?

– Да, – отозвался Стентон, снова переводя взгляд на ведьму. – Спасибо, что позволили их увидеть.

– Теперь вы будете видеть все, что до сих пор было скрыто от ваших глаз.

– Я и мечтать об этом не мог.

Он хотел было взять девушку за руку, но отдернул себя и продолжил осматриваться по сторонам.

Вокруг него оказались десятки маленьких феечек, которые то подлетали к его лицу, то трогали за короткие волосы. Ему казалось, что они смеются над ним. Такие прекрасные маленькие создания.

Мир стал в его глазах ярке, четче. Лесные запахи теперь ощущались для него совершенно иначе, полностью обнажая каждый компонент. Лес наполнился всевозможными звуками, даже теми, которые он не мог распознать. Все стало другим.

Его любопытство не утихало и вместе с их дорогой.

– Мисс Кингсли, мне не дает покоя один вопрос, – девушка покосилась на юношу. – Кто наш дымящийся попутчик?

– Гарона – мелкий дух из иного мира без хозяина. Ее потустороннее происхождение помогает ей видеть то, чего я увидеть не могу.

– И много в этих лесах водится нечисти подобной ей?

– Вы хотели сказать «подобные нам», – Лоренс вопросительно поднял бровь. – Ведьмы – та же нечисть, только разумнее и человечнее.

– Так вот, что вы имели ввиду, когда сказали, что не относите себя к