Я видел, как Владимир вскинул брови, вопросительно взирая на меня.

— Вы с тепловизором пойдете вперед. Здесь только одна дорога до леса и если та точка — действительно профессор, мы так или иначе выйдем на него. У меня лишь нехорошее предчувствие. Мы последим за тылом, чтобы вам было спокойнее идти вперед.

— Просто цирк какой-то, — я услышал, как Кирилл стукнул себя по лбу. — Королеву не скажу, так и быть. С вами все-таки весело, — он вздохнул.

— Порежь потом записи и собери из них комедийный фильм, — посоветовал я.

Пропустив Настю и Владимира вперед, я остался наедине с Леной.

— Идем. Оставь все эмоции в стороне и оставайся профессионалом.

Мой совет звучал еще более глупо, когда девушка посмотрела на меня сверху вниз, хотя была ниже меня ростом. Она прошла мимо меня и ответила:

— Чем еще ты хочешь меня удивить? — и тут же зашагала прочь.

— Ничем, собственно. Я просто подумал, что…

— Что я ревную? — Лена искоса посмотрела на меня, когда я ее догнал. — Нет, не дождешься. Просто мой брат пялился на нее, как будто девушку первый раз в жизни увидел.

— А мне показалось…

— Подумал, показалось — скажи мне, когда ты наконец будешь действовать профессионально?

В этот момент обалдел так, как никогда в жизни до этого. Нет, было один раз, когда-то давно в детстве. А за последние годы — впервые. Я искренне пытался выяснить причину поведения Лены, думая, что она ревнует, а тут — такое.

— Мы это уже проходили, — продолжила она, внимательно наблюдая за братом. — Да, не скрою, эта девица мне не нравится. Она не из наших и в данной ситуации она нам — как корове седло. И я понимаю, вы хотели, как лучше, а не просто привести эту куклу нам в отряд, — добавила Лена, заметив, что я уже собрался возражать. — Я же не веду себя, как истеричная ревнивая дурочка, правда?

При таком взгляде даже солгать под присягой было бы проще, чем разбираться с последствиями неправильного ответа.

— Правда, — ответил я, ощутив невесть откуда взявшийся внутри меня жар.

— Ну вот, — словно не заметив моих колебаний, продолжила Лена. Я же на всякий случай обернулся. Что-то меня все равно тревожило и это явно было не ожидание новой речи от девушки. — Все чисто? — спросила она, отвлекаясь от темы.

— Да, просто какое-то предчувствие.

— Это просто наше внутреннее напряжение. Я же вижу, что ты пытаешься все разрулить, — Лена тепло улыбнулась. — Я давно знаю Володю. Он тот еще ловелас. А с Катей он стал попроще. И я бы хотела, чтобы они сошлись обратно. Прости за все это, но мне тоже нужно было выговориться.

— Все нормально, — ответил я. — Для нас — это нормально: ходить по заброшенным колхозным полям, искать спятившего профессора, который прячется здесь, в лесах. В довольно необычной компании. А теперь еще и чьи-то любовные дела, которые нам непременно надо поправить. Может, просто дадим им пообщаться и посмотрим, что выйдет?

— Ты же ей доверяешь, правда? — вдруг с беспокойством спросила Лена.

— Да, доверяю. Как ни странно. Но она доверяет Вадиму, а я нет. В этом наше небольшое противоречие.

— Значит нельзя допускать ее к батарейке, — заключила моя напарница. — Лучше так, чем потом еще раз вести поиски.

— Если у нас будет профессор, устройство можно просто повредить. Без его навыков и знаний никто не сможет настроить батарейку на адекватную работу.

— Значит, план действий есть. И это хорошо. Володя, — негромко позвала она брата через общий канал. — что там с тепловизором?

— Есть четкий сигнал, — отозвался он. — А как там наши тылы?

— Крепки и организованы, как никогда.

— Прекрасно!

Мы медленно приближались к лесу. Сработал обман — издалека он казался намного ближе, чем был на самом деле. Поэтому наша пешая прогулка затянулась и отняла немало сил. Плотный обед перед поездкой оказался как нельзя кстати. Мне совершенно не хотелось убегаться до полубессознательного состояния.

Да и ситуация в целом была менее напряженной. Внутренние терки — это мелочи, личные конфликты. В прошлый раз, когда мы пытались вернуть назад оружие, потеря которого грозила серьезными скандалами на самых высоких уровнях, на нас тоже не давили сверху. Но и без того груз ответственности лежал на нас тысячетонным камнем.

Неподалеку от леса повеяло дымком. Но приятность запаха горелой сосны все равно перебивала легкая тревожность. Я прислушался к звукам леса — шумит. Где-то даже летали вороны. Все ассоциации с прошлым, которые навевало дымом, мгновенно рассеялись.

Уже в лесу мы снова объединились. Точка на тепловизоре указывала в сторону от тропы. Перешагивая через упавшие деревья, мы медленно приближались к источнику тепла. Теперь на дисплее точка расширялась, приобретала контуры. И когда она выросла достаточно, чтобы убрать устройство, мы увидели профессора.

Выглядел он все так же, как и в момент нашей первой встречи: потертый синий халат и не менее поношенные брюки. Только если днем ранее все это имело хотя бы относительную чистоту, теперь одежды была покрыта грязью. Черную коробочку Филипп Матвеич держал в руках.

Мы замерли, наблюдая, как мужчина раскачивается на пне и что-то бормочет. Он крутил коробочку в руках, но ничего другого с ней не делал.

— Нашли, — тихо сказал я. — Это профессор. И устройство с ним, — снял с плеча автомат и отдал Володе. — Держи. Я пойду к нему. Может, он меня помнит.

Стараясь аккуратно наступать на ковер из листьев и веток, я подошел к Филиппу Матвеичу так, чтобы он увидел меня издалека. На всякий случай руки я держал так, чтобы он мог их видеть.

— Профессор, — позвал я его, сперва негромко. Он не отреагировал, словно не видел и не слышал меня. — Филипп Матвеич!

Он поднял голову. Остатки волос были всклокочены, как будто он выдирал их.

— Да? — спросил он. Голос был слаб. Руки, крутящие батарейку, замерли.

— Вам нужна помощь?

— Н-нет, — он нервно помотал головой. — У меня все хорошо, помощь мне н-не нужна.

— Вы помните меня?

— Вас? Вы — мой студент? — профессор щурился, глядя на меня. Без очков он видел очень плохо.

— Нет. Я друг Ильи.

— А-а, Илюша, да, помню его. Мы с ним вместе сделали это, — Филипп Матвеич потряс коробочкой. — Это — великая вещь. Мы должны использовать ее на благо родины! — в глазах старика стояли слезы. — Сколько людей отдали свои жизни за это!

— Если бы вы знали, сколько их на самом деле… — тихо произнес я. В ухе фыркнул Кирилл.

— Я могу вам помочь, — снова заговорил я. Для лучшей контакта со стариком я присел на корточки. — Мы обеспечим вашу безопасность и увезем туда, где никто не сможет вам навредить.