вид, мне было сложно поверить в рассказы о смертельной болезни.

— Он… не похож на умирающего, — с сомнением протянула я.

— Возможно, это иллюзия, — ответила ректор, выпуская сканирующие щупальца, — или удачный грим. Сама знаешь, что эльфийская косметика творит чудеса.

На пути драконов мрачными тенями выросли Эдмунд и Рейнар. А кимрики с оглушительным мявом рванули к… королю?!

— Не поняла… — ошарашенно пробормотала наставница. — Фиалочки, подсобите!

Наставница призвала ещё сноп щупов и оплела ими короля, тщательно сканируя каждый кусочек ауры, особенное внимание уделяя участкам, облюбованным кимриками.

И уже через миг ментальная паутина задрожала, словно раненый зверь, а щупы начало выгибать от агонирующей боли.

— Т-ша! — выругалась Элисандра, одёргивая нити. — Он не болен, а проклят! Смертельный аркан с отсроченным действием. Предпоследняя стадия.

— Тип определить сможешь? — уточнил полковник.

— Только если вырубим короля, затянем в Изнанку и тщательно обследуем, — вздохнула Элисандра. — Судя по тому, как к нему кимрики ластятся, проклятие накладывала высшая нечисть. Нам банально повезло, из нашего мира эту мерзость не заметить, только сквозь марево Изнанки…

— Можно подождать, пока кимрики перекусят, поймать самого упитанного и отобрать у него немного отравленной магии, — предложил мастер.

— Хм… думаешь, получится? — задумчиво протянула Элисандра.

— А у нас есть выбор?

— М-да… на котов я ещё не охотилась, — вздохнула ректор и, заметив наши настороженные взгляды, добавила: — Фиалочки, не переживайте, ни один кимрик не пострадает. Мы немного магии сцедим и отпустим его.

Дальнейших объяснений не последовало, наставница вновь сосредоточилась на проверке, пытаясь считать эмоции драконов, не задев суетящихся пушистиков. Но пока не удавалось поймать ничего подозрительного.

Король искренне радовался, что дочери стало лучше, Марио страдал и корил себя, то и дело вспоминая разговор с послом.

Неужели беднягу действительно подставили, сыграв на болезни отца?

— Мря-я-я-яу! — тишину разбил вой возмущённого кимрика, и, обернувшись, я увидела мастера, прижимающего к груди толстого рыжего кота. — Тшш!

— Тихо-тихо, — хмыкнул ассасин, почесав зверька за ухом. — Мы только каплю магии возьмём и отпустим тебя.

Судя по прижатым к голове ушкам и нервно подрагивающим усам, делиться добытой магией пушистик не собирался, но спорить с мастером не рискнул. И позволил вытащить из своей ауры несколько нитей — серую, из кошмаров Лауренсии, и алую, из проклятья Антонио.

К слову, на действия кимриков дракон отреагировал весьма положительно! Аура боли существенно уменьшилась, хотя теперь от него фонило дичайшей слабостью. Но это лишь сыграло нам на руку. Обессиленный король быстро сдался на уговоры Рейнара и вместе с Марио и Эдмундом направился к выходу из лазарета.

— Нам тоже пора, — сказал Аббас, спрятав кристаллы с уликами в карман и выпустив своего пушистого помощника, — больше мы здесь ничего не найдём.

Глава 20. Пушистохвостые помощники и смертельные тайны

— А Лауренсию мы не будем сканировать сквозь Изнанку? — уточнила я. — Вдруг на ней проклятие такого же типа, что и на короле?

— Исключено, — покачала головой ректор, — в противном случае «Чёрная роза» убила бы её.

Уже неплохо! С ослабляющим ядом или плетением справиться куда проще, чем со смертельным проклятием.

— Может, захватим с собой парочку кимриков? — с надеждой протянула Лесли, украдкой погладив пролетающего мимо пушистика. — Поселим их в палате принцессы или над апартаментами короля…

— Вне Изнанки зверьки быстро потеряют свою силу и погибнут, — ответил полковник, — так что лучше оставить здесь.

Подруга понуро вздохнула, но спорить не стала. Вредить полезным котикам никто не хотел. Хотя будь у нас варианты, я и сама не отказалась бы от такого питомца! И потискать можно, и от кошмаров избавиться.

— Не переживайте, фиалочки, — подмигнула нам ректор, — кимрики запомнили наши ауры, теперь не отстанут. Прилетят по первому же зову, словно верные фамильяры.

— Ух ты! — оживилась я. — Выходит, у нас теперь есть личные защитники от дурных сновидений?

— Угу, и личные магические попрошайки, — хмыкнула наставница.

— Учитывая, как часто мы перемещаемся по Изнанке, кимрики в убытке не останутся, — добавил мастер, — они ведь не только кошмарами питаются, но и остаточным магическим фоном.

— Хотите сказать, что это благодаря им мы не приманили колдовством местных тварей? — уточнила Беата.

— Конечно. Сканируя короля, вы использовали достаточно мощные заклинания, да и я артефакты активировал, чтобы снять слепки проклятья. Но кимрики «съели» весь фон, и в итоге на нас никто не обратил внимания.

Теперь я смотрела на пушистиков не просто с уважением, а с восхищением. Таких помощников нужно холить и лелеять, да подкармливать почаще, чтобы не сбежали.

Интересно, они и вне Изнанки смогут за нами магические следы подчищать? А могла ли кицунэ обзавестись такой же пушистой стаей?

— И нам действительно пора, — сказал мастер, открывая портал в наш мир, — о кимриках можно поговорить и в кабинете императора.

Не дожидаясь повторного приглашения, я помахала зверькам рукой и шмыгнула в портал. В нос снова удали аромат целительных мазей, но на этот раз к нему примешался приторный душный аромат увядших роз.

— Так пахнет проклятие «Чёрной розы», — пояснил Ингвард, заметив мой недоумённый взгляд.

Голос некроманта звучал глухо, да и выглядел он до безумия уставшим. Бледная кожа, тёмные круги под глазами и странные чернильные узоры, змеями оплетающие кисти и предплечья…

На лекциях по теоретической некромантии рассказывали, что это магические татуировки, облегчающие использование тёмного Дара и защищающие мага от «заразных» проклятий и паразитов. Но я никогда не думала, что вживую эти рисунки настолько завораживают и… пугают.

Чернильные нити то и дело перемещались по рукам мага, образуя диковинные узоры, и мне безумно хотелось подойти ближе, дотронуться до них, узнать, какие они на ощупь. Действительно ли похожи на змей или это только иллюзия, которая при касании рассеется словно дым?

«У нас с хозяином есть такие же, — раздалось в голове ревнивое шипение дракона, — а к Йохаре даже не приближайся с такими желаниями!»

«Он тоже опасен для меня?» — настороженно уточнила я.

«Нет, просто для некромантов и теневых магов эти татуировки слишком личное, — пояснил дракон, — это как эльфа за уши дёрнуть, оборотня погладить или вампира укусить. Почти предложение руки и сердца».

Ой…

«Кстати, я слышал план Элисандры, — добавил призрак, — передай ей, что я согласен встретиться».

«А как…»

«Позже поговорим!» — на этой интригующей ноте дракон испарился, и я снова услышала голос Ингварда.

— Проклятие я полностью снял, хотя некоторые шипы проросли очень глубоко. Пришлось повозиться.

— А что с остальными плетениями? — уточнила ректор.