едва сильфа отвлеклась на пожар, подчистили память второй служанке. В итоге она помнит только часть разговора и то, что упала в обморок от усталости.

— Сильфа не заметила подвоха и думает, что служанка послушно разнесёт сплетни по всему дворцу, — добавил Дин.

— Отлично сработано! — одобрил полковник. — А теперь извольте подробно пересказать весь разговор духа и служанки.

— Вы уверены, что стоит говорить об этом при леди? — с сомнением протянул Лин, покосившись на ректора. — Там столько гадкого было сказано…

— Неприличные детали можно опустить, — разрешил император.

— Ну, тогда самое главное мы уже рассказали, — оживился эльф, — сильфа очень активно настраивала служанку против принцессы и хотела, чтобы слухи как можно скорее разошлись по замку. Что же касается письма, отдавать она его не собиралась, только ауру хотела подменить.

— Думаю, этот клочок собираются кому-то подкинуть, — добавил Дин.

— Текст послания не удалось прочитать? — уточнил полковник.

— Нет, и горничная тоже ничего не успела прочесть, — покачал головой гном, — бедняжка сразу сознание потеряла.

— Как сильфа объяснила этот обморок? — нахмурилась я.

— Так мы ж сказали, обычной усталостью! — ответил Лин. — Та девушка всю ночь на балу прислуживала и утром убирать помогала. Ничего удивительного, что сознание потеряла.

Хм… логично, даже не подкопаешься. Только непонятно, на кой ляд кукловоду так подставлять принцессу, если она планировала занять её тело?!

— Информация очень ценная, — задумчиво протянула Беата, — но я не вижу логики в действиях кукловода…

— Вот-вот! — поддакнула я. — Зачем распускать слухи о любовной связи принцессы?

— Думаю, настоящей целью была не Лауренсия, — ответил полковник, проверив ауру второй служанки по общей базе данных.

— А кто?

— Посол, — ошарашил меня дракон, — сами подумайте, Эмиль не пришёл на бал, сославшись на болезнь, при этом не вызвал целителя. У него нет алиби, доказывающего, что это не он выманил принцессу из дворца. К тому же девушку, которую пыталась подставить сильфа, взяли на работу по его ходатайству.

— Племянница его бывшей экономки? — нахмурился император.

— Да.

— Погодите! — встрепенулась Лесли. — Вы же говорили, что в доме посла прислуживают только големы!

— С тех пор как Эмиль стал послом, в его доме действительно нет живой прислуги, — ответил полковник, — но лет пять назад у него была обычная прислуга. И девушка, о которой идёт речь, часто помогала тётушке в доме. Поэтому он неплохо знал её и рекомендовал как очень ответственную и добросовестную горничную.

— За всё время на неё действительно не было ни единой жалобы, — подтвердила ректор, бегло просмотрев досье служанки.

— Информация о том, что девушка раньше работала у посла, закрытая? — уточнила я.

— Нет, — ответил император, — об этом все знали.

Понятно… значит, найти утечку информации не получится…

— Я правильно понимаю, что никакого информатора не существовало и в помине и всё это время принцесса вела переписку с кукловодом? — спросила Беатриса.

— Скорее всего, — кивнул полковник, — думаю, враг готовил запасные варианты, чтобы выманить Лауренсию из дворца. А после — повесить всё на Эмиля, чтобы замести следы.

Хм… интересная мысль! И если вспомнить первичный план кицунэ, всё действительно очень логично.

— Служанка, помня, что обязана послу работой, якобы носила любовные послания, но не выдержала и проболталась обо всём подружкам, — начала вслух размышлять я, — что же касается самого Эмиля, откат от плетения кукловода должен был убить его. А «вампирчики» — сожрать душу оборотня, чтобы мы не могли устроить посмертный допрос и докопаться до истины.

— Если учесть, что после смерти хозяина «вампирчики» самоуничтожаются, гибель Эмиля списали бы на джангарскую лихорадку, — добавила ректор.

— Ну а дальше поддельная Лауренсия приходит в себя и рассказывает, как посол всячески отговаривал её от брака с императором и подкинул доказательства измены Эдмунда, — предположила Лесли.

— И зная вспыльчивость принцессы, никто бы не удивился, что она сбежала, — задумчиво протянул император. — Что ж, в целом достаточно рабочая версия. Конечно, она не объясняет многих нюансов, но, уверен, что это лишь одна из нитей общей паутины.

— М-да… по сути, Эмиля спасло то, что мы не дали кукловоду подселить в тело принцессы свою копию, — сказала ректор, — а затем вытянули из ауры посла всех «вампирчиков».

Угу… в противном случае мы бы лишились важнейшего свидетеля, а принцесса, ослабленная проклятием и смертью истинной пары, стала лёгкой добычей клона.

— Я одного не понимаю, — вздохнула Лесли. — Вешать всё на посла было бы логично в случае его смерти. Но он жив! А сплетни…

— Это несколько выбивается из общего ряда событий, — согласился император, — но лишь подтверждает версию Хуана. Кукловод заметает следы и пытается отвлечь нас от главного.

— Или мы переоценили осведомлённость врага, — предположил мастер. — Возможно, на большинстве маячков и паразитах не было заклинания «обратной связи». И кукловод до сих пор считает, что посол умирает от магического истощения.

— Думаете, враг не может определить, от какого именно источника его отрезали? — встрепенулась я. — Поэтому и работает по старому плану?

— Похоже на это, — усмехнулся ассасин, — если я прав, это значительно развязывает нам руки.

Глава 21. В плену секретов

От слов мастера сердце забилось чаще, а перед глазами вихрем пронеслись будоражащие воображение перспективы. Если кицунэ и вправду запутается в источниках подпитки и показаниях маячков, мы сможем не только снять управляющее плетение с принцессы и подлечить короля, но и моего дракона…

«Т-ша!» — раздавшееся в голове шипение ректора вернуло меня с небес на землю, но было поздно. Стоящий напротив император явно услышал эти размышления и теперь настороженно прикидывал, о каком именно драконе шла речь.

Судя по нахмуренным бровям и глазам цвета штормового моря, себя он подозревал в последнюю очередь.

Зря!

«Эльза, — обречённо простонала ректор, закрыв нас от остальных ментальными щитами. — Говоря о пользе ревности и провокаций для вашей связи, я не имела в виду, что императора нужно брать на абордаж!»

«Я не…»

«Тончайшие намёки, полуулыбки и лёгкое кокетство, — перебила меня наставница, — вот оружие настоящей женщины! А думать при мужчине о его драконе…»

«Так я о лечении думала! — мысленно прошипела, усиленно игнорируя пристальный взгляд императора. — И не просила его подслушивать мои мысли! Совесть нужно иметь…»

«Фонить нужно меньше! — рявкнула Элисандра. — Ещё один прокол, и влеплю кол по ментальному контролю!»

Ой…

Щиты восстановились моментально. Более того, как родные стали и намертво сплелись с моей аурой.

«Давно бы так! — удовлетворённо хмыкнула наставница, оценив мои старания. — Кстати, раз уж