После небольшой паузы Роуан заговорила снова:

– Талтосы – телепаты, они любознательны от природы, в них изначально заложен колоссальный объем знаний, включая всю историю их вида. Они запрограммированы, обладают «врожденным», как они говорят, знанием о своем виде, об острове, откуда они пришли, и о Британии, куда мигрировали, после того как их остров был уничтожен тем же вулканом, который его породил. Горная долина Доннелейта была их цитаделью. Возможно, одной из последних.

Такими были Талтосы… Чистокровные Талтосы, ничего не знавшие о людях и не смешавшиеся с ними. Их популяция редела из-за несчастных случаев, из-за временами случавшихся эпидемий и гибели самок от беспрерывных родов.

– Что означает «запрограммированы»? – спросил я. – Я хочу быть уверен, что правильно тебя понимаю.

– Люди не запрограммированы, – ответила Роуан. – Мы приходим в этот мир, не обладая умением построить дом или знанием языков. Но в птицах заложено умение строить гнездо, их никто не учит петь брачные песни, танцевать брачные танцы, они умеют это от рождения. Кошки от рождения знают, как охотиться и как заботиться о котятах, они даже съедают слабых и больных в своем потомстве.

– Теперь понятно, – кивнул я.

– Талтосы – высокоинтеллектуальные приматы, в которых заложены невероятные по объему знания. Это их качество плюс сверхъестественная способность к размножению и делают их опасными. Их наивность, простота и неспособность к агрессии делают их уязвимыми. И еще они необычайно чувствительны к музыке и ритму. Длинная песня или ритмичная мелодия способны парализовать Талтоса.

– Ясно, – сказал я. – А каким образом они смешались с людьми?

Мне показалось, что Роуан растерялась.

– Я не могу объяснить это с точки зрения медицинской науки, – сказала она. – Просто знаю, что это произошло.

– Появление людей на Британских островах было неизбежно, – сказал Майкл. – Существует множество легенд о «высоких людях», которые сражались с более агрессивными завоевателями. Произошло межвидовое скрещивание. Для женщин человеческого рода это почти всегда заканчивалось фатально. Они зачинали, но потом выкидывали или умирали от кровотечения. Можете себе представить, какую ненависть и какой страх породили такие случаи. В то же время совокупление с мужчинами вызывало у самок Талтосов лишь незначительное внутреннее кровотечение. Однако, если это повторялось из года в год, они становились бесплодными.

Майкл помолчал немного, перевел дыхание и продолжил:

– Несколько скрещиваний оказались успешными, в результате появились уродливые «маленькие люди», Талтосы с человеческими генами, и люди с генами Талтосов. Прошли столетия, их история обросла легендами и разными суевериями.

– Все не так гладко, – сказала Роуан. Теперь голос ее звучал увереннее, но в глазах по-прежнему отражалось беспокойство. – Войны, резня, реки крови – вот через что им пришлось пройти. Талтосы, по природе менее агрессивные, чем люди, потерпели поражение. Они рассеялись по Британским островам. Пытались найти убежище, притворялись людьми, тайно проводили свои брачные обряды. Но, как Майкл уже сказал, совокупления с людьми действительно случались. Первые обитатели островов и не подозревали, что среди них появились люди с гигантскими спиралями генов, в два раза превосходившими спирали обычного человека. Эти люди в любое время могли произвести на свет Талтоса или породить маленьких уродцев. Если два таких человека вступали в половой контакт, появление Талтоса было наиболее вероятно.

Роуан замолчала и уткнула лицо в ладони. Майкл поколебался немного и продолжил рассказ за нее:

– Эти гены распространились через шотландский род графов Доннелейтских и его окружение. Теперь мы в этом не сомневаемся, а легенды возникали из-за того, что в их семье время от времени рождались Талтосы.

Шли годы, одна весенняя оргия стала причиной мезальянса. Граф Доннелейтский взял в жены простую женщину из долины. Вот от них через три поколения и возник род Мэйфейр. Гены Талтосов передавались дальше, их носители позднее пересекли океан и обосновались сначала на карибском острове Сан-Доминго, а потом здесь, в Луизиане.

Но еще до того, как появилась фамилия Мэйфейр, в Таламаске узнали о наших корнях. У них хранится история ведьмы по имени Сюзанна. Однажды она совершенно случайно вызвала духа. Этот дух оказался кареглазым мужчиной, который отзывался на имя Лэшер. Он преследовал Мэйфейров на протяжении многих поколений, вплоть до Роуан. Лэшер появился в долине Доннелейта, откуда ведут свой род Мэйфейры.

– Понимаешь, – перебила его Роуан, – мы думали, что это призрак человека или какого-нибудь астрального существа без человеческой предыстории. Я верила в это, даже когда он стал добиваться моего расположения, я старалась держать его под контролем.

– А это оказался призрак Талтоса, – сказал я.

– Да, – подтвердила Роуан. – Он поколение за поколением выжидал, когда появится ведьма, способная выносить Талтоса. Эта ведьма должна была обладать сверхъестественными силами, чтобы сохранить эмбрион и помочь Лэшеру обрести через него новую жизнь.

– Я не знал, – вмешался Майкл, – что в моей крови есть гены Талтосов. Я даже представить себе этого не мог. Дядя Джулиен пофлиртовал с девчонкой, что жила у реки, и в результате на свет появился младенец, которого отправили в католический приют. Тот младенец был одним из моих предков.

Роуан покачала головой и горько усмехнулась.

– О, этот Лэшер был далеко не дурак. За несколько поколений различными путями он сколотил для своего клана колоссальное состояние. В том или другом поколении рождались могущественные ведьмы, которые отлично знали, как его использовать. А Мэйфейров мужского пола он презирал и карал, если они становились на его пути. Но только не Джулиена. Джулиен единственный из мужчин рода Мэйфейр, который обладал достаточной силой, чтобы использовать Лэшера в своих целях. Джулиен не жаловал Лэшера, но даже он считал, что этот призрак когда-то был человеком.

– Лэшер и сам так думал, – сказал Майкл. – И не сознавал до конца, кто он и чего хочет, кроме того, чтобы заново родиться. Он хотел обрести плоть и кровь и упорно шел к своей цели. Я видел Лэшера, когда еще мальчишкой проходил мимо этого дома. Помню, как однажды заглянул через забор и увидел в саду его. Тогда я и представить себе не мог, что когда-нибудь буду жить в этом доме. Я и не мечтал, что придет время и я… – Майкл запнулся.

– Легат был установлен давным-давно, – сказала Мона. – Если ты являешься членом клана и претендуешь на наследство, ты должен оставаться Мэйфейром, вне зависимости от того, состоишь ты в браке или нет. Только члены семьи имеют доступ к наследству.

– Вот почему Мэйфейры практически самоизолировались и внутри клана часто заключались родственные браки, – добавила Роуан.

– И в каждом поколении – только одна наследница, – сказала Мона и шмыгнула носом. – Наследница должна жить в этом доме и родить ребенка.

– В семье всегда господствовал матриархат – и с юридической, и с моральной точки зрения, – тихо сказала Роуан. – А Майкл и я… Мы идеально подходили для воплощения плана Лэшера. Конечно, мой ребенок не был чистокровным Талтосом. Это был гибрид Талтоса и человека. В утробе он пробыл около пяти месяцев. В ночь, когда он родился, явился Лэшер. Он обрушил на маленького человечка всю свою мощь, чтобы заставить его расти. Орал на меня, чтобы я использовала свой дар. Безумный ученый Роуан знает программу роста клеток! Безумный ученый Роуан знает, как вырастить гигантского отпрыска.