Она, Света и Саша повернулась к ним спинами и ушли в лес. Последнее, что слышала Шура, до того, как они скрылись за деревьями, было обсуждение, как лучше подобраться к избушке лесника и точно ли он сейчас там.

– А мы направимся к ближайшему водоему, – сказал Женя, – Волча, что ты решила?

– Я пойду к остальным, – сказала Шура, – мне очень нужно помириться со Светой… Женя, ты не обидишься?

Тот фыркнул.

– Конечно обижусь, – заверил ее Женя, – и никогда тебя не прощу!

Шура надеялась, что он шутит, потому что нельзя же говорить такие вещи всерьез. Это было бы ну совсем нечестно, ведь именно Женя признался Шуре в любви… Ну, как признался, просто сказал, что она ему нравится. Но мальчишки никогда не могут ничего сказать четко, даже, если они старше.

– Я шучу, Волча, не буду обижаться, – все-таки объяснил Женя.

– Честно? Честно-честно?

Женя кивнул. Шура просияла.

– Спасибо, ты не такой плохой, как иногда кажешься, – сказала она.

А потом неожиданно даже для самой себя привстала на цыпочки и чмокнула его в уголок губ. Она собиралась поцеловать в щеку, но немного промахнулась.

«И так неплохо», – смело решила Шура, но почувствовала, что краснеет.

– Удачи вам, – сказала она и побежала в ту сторону, где скрылись Алиса, Саша и Света. Если поторопиться, она успеет их нагнать.

Оставшиеся вдвоем Артем и Женя еще какое-то время постояли на полянке, пока девочка не исчезла из виду окончательно.

– Идем? – спросил Артем и, не дожидаясь ответа, повернулся спиной к поляне сбора.

Женя поравнялся с ним, и они молча пошли прочь. Жене это не нравилось, но с чего начать разговор с угрюмым Артемом он не знал. Это почти раздражало.

– Мы можем быть настоящей командой, – сказал Женя наконец. – Если захотим.

– Можем, – пожал плечами Артем.

Он шел на шаг впереди, и даже его спина оставляла ощущение недовольства. Удивительный талант хмуриться затылком. Вообще-то Женя действительно был уверен, что вместе они могут быть неплохой командой. Не он и Артем, а все шестеро. Как бы тяжело Тема ни вздыхал, как бы Шура ни сочиняла, как бы Саша ни изображал из себя самого лучшего старшего брата на свете, Света ни капризничала, а Алиса ни ворчала. Они действительно были командой. Пусть даже не всегда дружной.

– Давай устроим засаду здесь, – предложил Артем. – Недалеко ручей, куда бы зверь может пойти на водопой.

– Ты думаешь, что он выберет именно это место? – скептически уточнил Женя. – Или просто хочешь услышать, в случае чего, крики девчонок, если они попадут в переплет, и потому не собираешься отходить далеко от поляны?

– Второе, – просто ответил Артем. – Отчасти и первое. Но… да, второе. Если с Алисой что-то…

Он не закончил и передернул плечами.

– Спасибо за откровенность, – хохотнул Женя, – редко от тебя такое слышишь.

Артем нахмурился, но промолчал.

А совсем неподалеку от них засаду на Дори устраивал и кое-кто другой. Этим кем-то был Коми.

Он, как и обещал Крепости, вернулся в избушку сразу после разговора с ребятами. Они вдвоем снова обсуждали то, что следует сделать с кузеном.

«Убей отвратительного Дори, только его смерть поможет нам, о великий маг», – повторяла Крепость.

– Но я не могу сделать такое с другим гремлином! – воскликнул Коми, хватаясь за голову.

«Это не проблема, – ответила Крепость, – преврати его в мошку, которую сможешь прихлопнуть».

– Наверное… это получится, – согласился Коми.

«Отправляйся сейчас, дети рода людского могут найти гадкого кузена раньше тебя».

– Но где я могу его отыскать? – задал вопрос Коми.

«Давай подумаем, великий маг… Молодой Дубок заодно с твоим кузеном, – сказала Крепость, – именно потому, великий маг, я чувствовала странные изменения в волшебстве».

– Может, ошибка, – предположил Коми, но увидел в поверхности шара уже заметно подросший Дубок, которому Дори помахал рукой, и скрипнул зубами.

«Убей его, – сказала Крепость, – это решит все твои проблемы. Он идет в нашу сторону, великий маг».

Так что Коми затаился возле тропинки, по которой должен был пройти Дори по пути избушку. Он хорошо запомнил заклинание для превращения врага в муху и собирался это сделать, как только кузен покажется рядом.

Коми трясло, но не от страха, а от предвкушения: наконец-то его переживания из-за Дори закончатся, наконец-то он сможет вздохнуть свободнее и не думать о том, что Крепость отнимут у него вместе с магией, которая так нравилась Коми и приносила ему невероятную радость.

Дори же и не подозревал, что его ждут целых две засады, но подозрительность не оставляла его. Юный гремлин оглядывался по сторонам, сжимал топор и вздрагивал от каждого шороха: треснувшая под ногой ветка и вовсе заставила его подпрыгнуть вверх так высоко, что парочка сидящих на дереве синиц недоуменно проводили его взглядом. А потом он юркнул в кусты, внезапно решив, что там будет безопаснее пробираться, чем по тропинке. Это-то его и спасло от засады Коми.

Это и то, что его противник был гремлином. Человеческий рост личины до сих пор был непривычным для Коми, и он не сразу заметил Дори, который почти уткнулся ему в ноги.

Они посмотрели друг на друга с искренним недоумением.

– А-а-а! – заорал Дори.

– Ага! Попался! – воскликнул Коми. – Мушкиус превращатус!

Но кузен уже отскочил, и потому куст, в который он нырнул, превратился в целый рой мух. Они с недовольным жужжанием закружили вокруг Дори и Коми прежде, чем разлететься в разные стороны.

– Мышкиус превращатус! – снова произнес заклинание Коми, не заметив, что перепутал слова.

Чтобы колдовство подействовало, надо было смотреть на того, против кого магию используешь, а перед его глазами метались мухи. Неудивительно, что пара или тройка из них превратились в мышей и с громким писком попадали на землю. Дори же удалось сбежать, и он со всех ног мчался то по тропинке, то прямо через кусты.

Но выскочил на Артема с Женей. Мальчишки все еще обсуждали, как должна выглядеть засада.

«Да что же за проклятие-то такое?» – подумал Дори. Ни одно путешествие в мир людей не приносило особой радости. А это, третье, только беды несло. То он колдуну попадается, то злобным детям, которые чучело из него хотят сделать…

К счастью для себя, Дори уже немного привык к неожиданностям и потому смог сбежать еще до того, как ребята справились с удивлением оттого, что их добыча сама вышла к ним из лесу.

Но невезение великого героя Кронии на этом не закончилось. Потому что он неожиданно наткнулся и на четверых остальных детей.