— Я жду рассказа о том, что за чудовища напали на воинов. Сколько их было, и откуда они взялись. А главное — возможно ли с ними бороться, — обратился к ним Кирилл.

— Первыми они напали на полк Правой руки, — ответил Бажан. Голос его звучал тускло и растерянно, будто он сам не мог поверить в то, что вынужден говорить. — Я увидел их, когда те вышли из леса. Со стороны болота. Их немного — я успел заметить всего пару дюжин. Но они крупнее любого мужа и сильнее в разы. Похожи на людей, но на рожу, вроде как, на жаб смахивают. Пучеглазые и склизкие. Не было времени их разглядывать. Рвут на части прямо лапищами — а когти там знатные. И доспех им нипочём. Правда, убить можно — сам двоих уложил. Но это тяжело, они не смотри, что огромные, а проворные.

— Потом они добрались и до моих людей, — продолжил Ивор, когда воевода замолчал. — Пока сообразили, что к чему, уже многие полегли. Сколько живу на свете, княже, а такого не встречал.

— Жрец, тварь, уже на изнанку вывернулся! — не в пример громче соратников гаркнул Хальвдан. — Что он нам ещё подсунет? Вельды-то воины так себе. А вот эти лягухи пострашнее будут, хоть и безмозглые. Какие полчища их прячутся у болот, это ещё неведомо. И нет ли там ещё других зверюшек.

— Значит, думаете, Зорена рук дело? — Кирилл обвёл всех взглядом.

Сам-то он не сомневался, что жрец сызнова расстарался для его войска. Но вдруг кто-то считает по-другому?

— Чьих же ещё? — буркнул сотник Власко. — Мой род живёт в этих местах давным-давно. Но никогда никто не встречал их. И не рассказывал, что они вообще могут водиться у болот.

— Я лично Зорену башку сверну, — пообещал Хальвдан. — И ни забот тебе больше, ни хлопот.

— Сначала сквозь чудовищ к нему пробейся, а там посмотрим, — хмыкнул Асташ. — Мои-то вои не сильно желают туда возвращаться. Слышал я, уже пошли разговоры. Много погибло, а у остальных смелости не прибавилось. Они всего лишь горожане.

— Если жрецу нужны чудовища, у нас они тоже водятся, — жутковато улыбнулся верег.

Старшины, как один, подозрительно на него покосились. Не все доподлинно знали, но молва давно носила слух о том, что Хальвдан и большая часть его ватаги — берсерки. Сразу после его прибытия с Медвежьего утёса о том говорили едва не на каждом углу. Свежа была память у некоторых стариков, как приходилось отбиваться от верегов, которые в былые времена едва не каждое лето по-разбойничьи нападали на деревни. А уж об их воинах чудовищной силы и ярости судачили ещё охотнее.

Кирилл ведал о скрытых устрашающих силах Хальвдана с юности. Как и том, что тот с тех самых пор собирал вокруг себя таких же, как он. Воинов, наделённых мощью Хозяина лесов. Вот только использовать свои умения верег решался нечасто. Так как одно дело во время ритуала воззвать в себе силу зверя, а другое — выжить после.

— Оставь эту затею, — твёрдо возразил Кирилл, пытаясь в направленный на друга взгляд вложить гораздо больше, чем можно было бы сказать при всех.

Хальвдан ничего отвечать не стал. Значит, уже всё решил.

— К тебе гонец, княже! — раскатисто возвестил вошедший в шатёр гридень.

Из-за его спины то и дело выглядывал отрок, который видно, и сообщил о прибытии срочного. Выглядел мальчишка хоть и усталым, но на удивление радостным. Это давало надежду, что в этот раз обойдётся без неприятностей.

Старшины подобрались в ожидании. Кирилл нетерпеливо шагнул к гридню.

— Скорее пропустите его!

Глава 10

Гонец, взмыленный, будто бежал пешком, а не ехал на лошади, вошёл в шатёр. Бегло осмотрелся и поклонился князю, а затем старшинам.

— Здравы будьте.

— Мира тебе в дороге, — хмурясь от нетерпения, приветствовал его Кирилл. — Говори, какую весть принёс.

Гонец, в котором Хальвдан не сразу узнал того кметя, которого Бажан должен был отправить в Новруч к Градиславу больше двух лун назад, устало улыбнулся. Он пошарил за пазухой и вынул оттуда бережно свёрнутый лист, протянул правителю.

— Нынче добрые вести, владыка! К тебе и твоему войску на подмогу едут дружинники светлого князя Градислава. Я обогнал их не больше, чем на полтора дня. Завтра к ночи они должны прибыть сюда. Местные из Ярова дора указали нам дорогу к лагерю и даже вызвались проводить.

Кирилл недоверчиво вскинул брови и, взяв письмо в руки, обернулся к старшинам. Но всех, кроме Бажана и Хальвдана, известие о неожиданной помощи ошарашило не меньше, чем его. Мужи переглядывались и пожимали плечами, но никто прибытия дружины из Новруча объяснить ему не мог.

— Что за бесовщина? — пробормотал Кирилл, пробегаясь взглядом по строчкам письма. — Откуда он узнал?

— Дык… — заикнулся было гонец, но смолк, глянув на Бажана. Тот покачал головой и шагнул к правителю.

— Это я отправил срочного к Градиславу с просьбой выслать тебе на подмогу своих воинов. Когда был в Ульчиге. Правда, он долго не отвечал, и я уже перестал надеяться, что твой отец внемлет моим словам. Но, стало быть, он послушал и всё же решил помочь.

Кирилл выслушал воеводу и перевёл взгляд на Хальвдана.

— Без тебя не обошлось. Так ведь?

Тот сложил руки на груди.

— Ты не стал слушать разумные доводы. Потому я посчитал, что могу поступить по собственной воле. Бажан меня поддержал. Вот и всё. Хуже оттого никому всё равно не стало бы.

— Заговор воевод, — вздохнул князь. Сил злиться всерьёз у него, похоже, не было. — Только этого мне не хватало. Прямо у меня под носом.

— Мы не хотели, чтобы ты знал, — пробурчал Бажан. — Иначе ты отправил бы гонца вослед, чтобы отменить наше с Хальвданом решение. А сейчас пополнение войска нам очень пригодится. Разве не так?

— Так-то оно так, — Кирилл бросил письмо на стол, размышляя. — Мне бы наказать вас за своеволие, но не совсем же я выжил из ума.

— Накажешь, когда вернёмся в Кирият с победой и в целости, — Хальвдан примирительно улыбнулся.