– Моя мама любила рисовать. Это её портрет. Удивительно, правда?

– Да, – ответила я, с интересом рассматривая каждый мазок. – Это действительно восхитительно. Ваша мама была настоящим талантом.

И тут я осеклась, удивленно посмотрев на женщину.

– Но вы ведь имеете в виду не портрет, нарисованный ею, а именно её портрет во второй ипостаси?

– Здесь была её мастерская, – не ответив, сменила тему Ариэлла. – Я периодически захожу сюда, проверяю заклинания по консервации, смахиваю кое-где пыль и вспоминаю маму.

– Вы скучаете по ней?

– Эта рана давно зажила.

– Я вам напоминаю вашу маму? – спросила я.

Леди Ариэлла не торопилась отвечать, внимательно глядя на меня. Я смутилась под этим взглядом и, желая уйти от него подальше, прошла к столу, на котором лежали палитра и кисти в таком виде, будто их недавно использовали. Здесь действительно царила идеальная чистота. Смерть жены Арвена была внезапной. К ней никто не мог подготовиться.

И всё было бы так, я бы действительно поверила, что палитра лежит давно, хоть и выглядит недавно использованной из-за магии консервации, но пейзаж на мольберте… незаконченная работа навела меня на другие мысли, потому что мне была знакома эта техника. У меня невольно вырвался вопрос:

– Тут кто-то работал в последнее время?

– Что? – отстраненно спросила Ариэлла, мотнув головой, и посмотрела на меня, нахмурившись. Я же подошла к мольберту, на котором был прикреплен лист с начатым пейзажем. – А, ты про это. Иногда сюда заходит Нелон. Он замечательный художник, хотя скрывает свой талант. Я разрешила ему иногда посещать мастерскую. Какая разница, если она всё равно пустует. По крайней мере, я так думала.

Пока Ариэлла говорила, я внимательно изучала штрихи, технику, исполнение. Если бы не образование искусствоведа, я бы не обратила внимания, но… мне это было знакомо. Я узнавала то, что видела.

Внезапно кусочки разбитого пазла сошлись воедино. Нет, этого не может быть… не может. Или все-таки?..

– Прости, мне пора. Надо срочно поговорить с лордом Арвеном. Можно я заберу этот рисунок?

– Но это Нелона… – запротестовала дочь Арвена. – Впрочем, бери. Ана, ты не хочешь увидеть портрет моей матери в настоящем облике?

– Потом, – мотнула я головой. – Всё потом.

Схватив рисунок, я бросилась на выход. Библиотека. Мне срочно нужна была библиотека! Точнее, мне срочно нужен Арвен, а он – в библиотеке! Значит, туда.

Вот только пока пробегала по коридору, едва не влетела в Нелона. В последний момент отпрянула к стене. Но мой взгляд был слишком испуганным, чтобы мужчина ни о чем не догадался.

– Ана, – нарочито мягко произнес он и сделал шаг ко мне, – а куда ты так торопишься?

– В свой мир, – выдохнула я, тяжело дыша.

– Врешь, – хмыкнул Нелон и забрал у меня из рук рисунок.

Свой рисунок! Или все-таки рисунок Марка Лабрента? Слишком уж похож стиль. Я бы сказала – идентичен.

– Как интересно, – проговорил жемчужный и посмотрел на меня. – Бежишь к Арвену?

– С чего ты взял?

Я старалась храбриться, однако сердце противными щупальцами сжимал страх. У меня едва не дрожала нижняя губа. Да, я та еще трусиха! Где же Джар? Он мне так нужен. Он единственный, кто всегда был способен меня защитить.

– Я читаю твои мысли, – хмыкнул дракон.

– Это невозможно! Мой разум защитил Владыка.

– К сожалению, поставить другому человеку такой же сильный блок, как и себе, невозможно, поэтому, насколько бы могущественной не была магия Арвена, он не способен защитить твой разум настолько же надежно, как свой собственный. Твои мысли для меня как на ладони. Ты боишься. И ты кое о чем догадалась. Как я ненавижу анимагов!

Ненавижу?..

В голове будто что-то щелкнуло. Догадки, опасения, едва уловимые мысли насчет личности Нелона соединились в единое целое. Ну конечно! Он ненавидит анимагов.

Он убивает их.

– Умная девочка.

Я отшатнулась, вот только уперлась лопатками в стену. И как назло, рядом не было ни одной картины, кроме той, что я держала в руках. Но прыгнуть в картину, которую нарисовал убийца?..

Мазки, стиль, да много еще чего… всё в точности совпадает с Марком Лабрентом. Я вспомнила тот портрет в биографии известного художника, где он изобразил себя похожим, но всё-таки неуловимо далеким. Там проглядывали черты Нелона, его настоящей внешности. Это был он.

Почему же я не переношусь к Джару? Мне ведь угрожает опасность! Я должна, должна оказаться рядом со своим истинным. Но секунды шли, Нелон приближался, а единственным путем отступления была картина, которую я держала в руках.

Но слишком опасно! А если он сможет меня как-то запечатать в этом своем мире? Может, он создал его камерным? Нет, я не могу так рисковать…

Едва Нелон подошел, я бросила лист ему в лицо, желая отвлечь жемчужного, после чего бросилась наутек. Пять шагов. Через пять шагов я окажусь возле картины, в которую смогу прыгнуть. Абстракция. Ненавижу абстракционизм! От него всегда тошнит. Вот и сейчас, едва я увидела эти неровные разноцветные пятна, у меня закружилась голова. Психоделика какая-то! Но выбора нет. Это мое единственное спасение!

Я уже собиралась сбежать в картину, когда прямо в неё попал магический сгусток, спалив её дотла и оставив лишь пепел.

Нен, нет, нет…

– Думала сбежать?

Думала, да, но теперь…

В этот миг рядом начал открываться портал. Спасена! Конечно, я должна была догадаться, что Арвен почувствовал использование враждебной магии в своем дворце и решил проверить её природу!

Хоть и спасение было близко, я подалась вперед, но было уже поздно: в этот момент Нелон схватил меня. Я попыталась вырваться. Тщетно. Дракон увлек меня в портал.

Вышли мы в каком-то плохо освещенном помещении: лишь парочка желтых, тусклых светильников освещала пространство. Здесь была алхимическая лаборатория, склад припасов и мольберт с красками. Это убежище Нелона? Или Марка Лабрента? Или какое у него настоящее имя?

– Зачем? – спросила я.

– Что именно? – будничным тоном спросил Нелон и прошел к одному из стеллажей, начав что-то искать.

Мне захотелось шарахнуть его магией, но я понимала, что это не поможет. Я не справлюсь, только зря израсходую магию – это раз, а второе – лучше потянуть время, так есть шанс, что меня найдут. Если не Джар, то хотя бы лорд Арвен.

– Зачем ты убиваешь анимагов? Неужели только из ненависти?

– Вы опасны, Ана, – даже не оборачиваясь, ответил дракон. – Я это понял еще три тысячи лет назад, когда один из твоих собратьев проник в сон моей жены, – тут он посмотрел на меня. – Моей истинной.