– Нда… Хлипковат. А вот тот? – Кир показал на другого человека.

– А тот по возрасту никак не подходит. Он уже средних лет. А Еруслан молодой совсем.

– Кать, глянь! – Степан пробирался между людьми, уснувшими на дороге и ухватив Катерину за рукав поволок её за собой. – Во! Чем не Еруслан? Глянь, такой гора-горой!

Юноша на которого указывал Степан был очень плотного телосложения, даже голова казалась маловата для такого тела. Сидел он верхом на тяжеловозе, иначе и не назовешь его коня. Катерина подошла поближе, принюхалась и вздохнула.

– Степ! Ты сказку когда читать будешь перед поездкой в туман? Посмотри на него! Он не богатырь вовсе, а просто ммм…. Перекормленный. У него же одна сумка пирогами набита, а из второй ноги торчат. Куриные. А у Еруслана не еда из всех сумок седельных сыпалась, а меч булатный на поясе был. Змея-то он своим мечом победил, чтобы девицу спасти. Ты меч у этого наблюдаешь? Нет?

Кир тоже пришел, оглядел упитанного всадника, покачал головой и сочувственно погладил гриву коня юноши. – Тяжело бедняге такого возить! Пирогами набитого!

Шли они до вечера. Катерина радовалась тому, что поведение мальчишек сильно изменилось. Они не ныли на долгую дорогу, не пытались фыркать и ворчать на неё. И даже когда устали, не изливали праведное негодование на сказочницу, которая всё никак не может отыскать своего героя для повествования. Когда начали опускаться душные зеленоватые сумерки, решили остановиться на ночлег. Катерина развернула на лужке под березами избу, они вошли, крепко заперли дверь, отгораживаясь от опасностей тумана, поужинали. Мальчишки заспорили о каких-то видах единоборств, а Катерина удалилась к себе за занавеску. Только вот спать нипочем не хотелось… Она и овец считала, и напела колыбельную тихонечко.

– Сна далекая река,

Широка и так легка

Все тревоги позади,

Полотном лежат пути

Месяц, месяц парус мой

Свет расстелет надо мной,

Сна далекая река,

Широка и глубока.

Ну и что мы имеем? Сна ни в одном глазу! Зато в горнице почему-то затих тихий, но ожесточенный спор с демонстрацией «приемчиков». Катерина выглянула и рассмеялась. Её колыбельная, которая совершенно не подействовавшая на саму сказочницу, уложила наповал и Кира и Степана. Об спали на полу, уютно свернувшись калачиками.

– Будить – не будить? С одной стороны спят как сурки, с другой, на полу все бока отлежат! – Катерина подумала, попыталась мальчиков растолкать. Безуспешно. Тогда пришлось приволочь медвежьи шкуры, застилавшие лавки у окна, с трудом перекатить на них обоих любителей борьбы, укрыть их, да и оставить в покое.

– Чудненько! Если мне надо будет от них избавиться на некоторое время, точно буду знать как. И для здоровья, опять же полезно! Здоровый сон и всё такое! – Катерина сидела на кровати и уговаривала себя поспать. – Хорошо, прибегаем к тяжелой артиллерии. – Катерина вспомнила, что ей помогало уснуть, когда она была совсем маленькая. Она улеглась в постель, закрыла глаза и представила:

– Я белка! Я белка и живу в дупле сосны. Сейчас зима, и сосна качается, качается от ветра. А у меня в дупле тепло и уютно и запасов много и ветер гудит в ветвях и поет мне песню. Я сейчас лягу, укроюсь пушистым хвостом и буду спать, спать, сп…

– Кать, Катяяя! Вот соня-то!!! Кать, ты собираешься просыпаться? Кир, неси воду, там кадка моя любимая в сенях стоит.

– Да она как про воду услышала, сразу проснулась. – заржал Кир, появившийся из сеней с ковшом в руках.

– Только попробуй! – Катерина мрачно показала Киру кулак. – Не думай даже.

– Слушай, а чего это мы вчера так вырубились? – Cтепан забрал ковш с водой у Кира и попил из него.

– Дозанимались, наверное. Вы же валяли друг друга по полу полночи. – невинно похлопала глазами Катерина.

– Ну да, перестарались. Хотя, с Волком, мы как только не боремся, а так не вырубает. – пожал плечами Кир.

– Ааа это туман, видимо, так действует. – Катерина нипочем не собиралась признаваться, что сама случайно их усыпила.

Позавтракали, и тянули время изо всех сил. Так не хотелось выходить туда, в душную зеленую муть, лижущую окна избушки.

– Ффе просто. – выразил общее мнение Кир, неохотно выглянувший из двери.

– Не фекай, а осмотрись. Разведчик ты наш! – Степан делал вид, что сейчас пнет Кира и вытолкнет его из избы, увлекся так, что потерял равновесие и споткнувшись уселся на пол в сенях.

– Вот оно как на ближнего своего ногами размахивать! Сам чуть опять не нырнул в любимую емкость с водой. – хихикнула ему в ухо Катерина и удачно отдернула косу от его руки. – Нет уж. Вставай давай, а не за косы дергай.

– Да я думал, вот, висит веревочка, счас подтянусь на ней и встану. – язвительно скорчил рожу Степан, поднявшись и аккуратно обходя кадку с водой.

Шли четыре дня. Устали от однообразного и унылого зрелища зеленого плотного тумана, занавесившего все окрестности. Мальчишки поругались несколько раз, и даже подрались слегка. Катерина принципиально не вмешивалась.

– Убить друг друга не убьют, покалечить не покалечат, а подраться… Ну, как папа утверждает, для мальчишек это вполне нормально. Когда не хватает аргументов, это тоже бывает. Главное, что потом прекрасно дружат дальше, так чего я полезу? Туман очень раздражает, очень! Прямо сил нет. Так что у них это выход пара. – думала Катерина, сидя на камне и устало наблюдая за очередной терапевтической стычкой приятелей. И тут почувствовала какое-то движение за спиной. Не обернулась, а просто скатилась с камня и заорала уже с земли, увидев громадную тварь, замахнувшуюся на неё дубиной.

Степан с Киром обернулись и застыли от ужаса. Тварь обрушила дубину на камень, а потом замахнулась ещё раз, и завыла. Кир успел метнуть свой браслетный кинжал. Попал в шею, но тварь это не остановило, только чуть задержало, и следующий удар обрушился как раз на то место, где была Катерина… Ровно долю секунды назад. Уж каким чудом ей удалось откатиться в сторону, она и сама не поняла, но тут Степан выхватил кладенец, и тварь рассыпалась в прах, уронив дубину, рухнувшую Катерине на ноги. Золотые полосы с кладенца поплыли над её головой, остановив ещё несколько нападавших, мчавшихся от леса.

– Ккаать, ты как? – Кир добежал до девчонки и попытался её поднять.

– Ой, больно! Не трогай. Не надо!!! – Катерина заплакала и от ужаса и от внезапно захлестнувшей её боли в ногах.

– Кир, смотри вокруг. – Степан добежал до них и присел рядом с девчонкой на корточки. – Погоди. Дубина с полдерева. Запросто могло ноги сломать. Сейчас я её уберу. Не плачь, тише, мы тихонько. – он с усилием отволок дубину в сторону, по пути обратно подобрал кинжал Кира, спасший Катерине жизнь и перехватив его за лезвие вручил другу. – Счастье какое, что ты так метаешь ножи. Я бы не успел! – а потом вновь опустился около Катерины. Та уже в три ручья плакала.