Они вышли из дворца и направились в сад, и лишь у беседки — той самой, где леди Дракхайн отстаивала свою честь, генерал остановился и повернулся к Вейрону.

— Тебе говорили не лезть в политику? Тебе говорили — выполнять задание?! — сходу начал он.

— Я и выполнял…

— Король в бешенстве от твоего вчерашнего выступления! — рявкнул генерал. — Одним своим танцем ты разрушил все наметки договоренностей!

— Да пошли они к Гроху с этими договоренностями! — воскликнул Вейрон. — Они хотят забрать Плес!

— И поэтому ты решил отрубить послу голову прямо во время концерта? Не мог придумать что-нибудь менее эффектное?

— И что я должен был сделать? Ничему другому меня в академии не обучали: ни петь, ни вальсировать. Делаю, что могу! К тому же, — вспомнил он, — я добыл важную информацию: красхитанцы шпионят на севере.

— Откуда знаешь? — с сомнением спросил генерал.

От верблюда. Рыжего, слюнявого и наглого.

— Один из послов сам сказал.

— Так вот взял и признался? — единственный глаз генерала подозрительно прищурился в прорези цветохрона.

— Я умею раскалывать людей, — туманно ответил Вейрон. — Он был на севере, перешел перевал, где точно не знаю. Спустился в долину, где цветут магнолии.

— Вот зараза, — выругался генерал. — Там, конечно, горы, и можно организовать хорошую защиту, если поторопиться. Но территория большая, а людей не так много. Придется перебрасывать войска… Можешь узнать больше? Когда планируется наступление, какими силами, где именно…

— Как вы понимаете, мама, я несколько стеснен в действиях, — ответил Вейрон, раздражаясь.

— Ну, ты ведь как-то добыл эту информацию, — не отступал Ингвар Штолл. — Хоть и темнишь — каким образом.

— Не хочу даже вспоминать, как мне это далось, — буркнул Вейрон.

— Нам нужен мир, — тяжело произнес генерал. — Передышка хотя бы в год-полтора. Мы готовим провокацию для красхитанцев, и совсем скоро они будут заняты решением проблем на другой стороне своей страны. Но ты же знаешь, при всей своей дикости, они отличные воины, и магов у них рождается немало.

— Плес не отдавайте, — попросил Вейрон почти жалобно. — Мы там кровь проливали…

— Сам не хочу, — вздохнул Ингвар Штолл. — Ты вот что, держи ухо востро. Если что узнаешь — сообщай. Но не лезь на рожон. Артефакт так и не нашли. Близится час Селены. Совсем скоро…

— Бригитта! — раздался зычный голос, и Вейрон, резко обернувшись, едва не застонал.

Рыжий верзила спешил к ним, раскинув руки словно для объятий.

— Это еще кто? — пробормотал генерал, близоруко прищурив единственный глаз.

 — Одна наглая красхитанская сволочь, — тихо ответил Вейрон.

— Это ты ему физиономию подрихтовала, доча?

— Позволь представить тебе, мама, — с нажимом произнес Вейрон, — Мордиша, прибывшего с востока в качестве одного из послов Красхитании.

— Чтоб я сдох, — пробормотал Ингвар Штолл себе под нос.

Рыжий замер, рассматривая генерала, укутанного в черный цветохрон, а после склонился в неожиданно изящном поклоне.

— Какая честь! Леди Дракхайн… Теперь я вижу, в кого Бригитта такая… — он обвел в воздухе очертания женских изгибов, смутился и поклонился снова.

— Ну, мы пошли, — Вейрон взял остолбеневшего генерала под руку и потащил к выходу из сада.

— Постойте, — Мордиш перегородил им дорогу. — Я бы хотел заявить о серьезности своих намерений.

— Что? — сипло выдавил генерал.

— Ваша дочь пленила мое сердце, — пылко произнес Мордиш. — Я восхищен ее силой духа. И тела, впрочем, тоже. А ее глаза…

Генерал повернулся и ошарашенно уставился на Вейрона. Этого он ему точно не забудет.

— Вы что же, — к Ингвару, кажется, возвращалось прежнее самообладание. — Просите ее руки? У меня?

— Я сказала нет! — воскликнул Вейрон.

— И я услышал, — согласился рыжий, расплывшись в улыбке. — Порядочная девушка, защищающая свою честь словно тигрица…

Вейрон тихо застонал.

— Сильная, как медведица, внезапная и горячая, как удар молнии...

— Моя девочка, — довольно подтвердил генерал.

— Другой такой пылкой и в то же время скромной женщины я не встречал! И раз уж иного пути нет, — вздохнул рыжий, — да, я готов жениться.

— Похвально, — протянул Ингвар Штолл. — Но это не мне решать. Хотя я бы, конечно, посмотрела на вашу свадьбу. Это было бы удивительное зрелище.

Вейрон не выдержал и непочтительно пихнул его локтем в бок.

— Понимаю, — покивал рыжий, — по вашим традициям решение принимает мужчина, глава рода, и после миссии здесь я намереваюсь отправиться в ваш замок. Надеюсь, граф Дракхайн одобрит наш брак.

— Я ни за что не соглашусь! — выпалил Вейрон.

— Однажды твоя крепость падет, — многозначительно пообещал рыжий.

Вейрон схватил генерала под руку и потащил ко дворцу.

— Было приятно познакомиться! — выкрикнул генерал, обернувшись к Мордишу. — Надеюсь, еще встретимся!

— Непременно! — пообещал рыжий.

— Какого Гроха! — не выдержал Вейрон. — Что вы себе позволяете!

— Ты вообще знаешь, кто это такой? — прошипел Ингвар Штолл.

— Рыжий урод, который шарился по северным землям нашего королевства.

— Ну да, ну да, — задумчиво согласился генерал. — Но ты только подумай! Он хочет на тебе жениться!

— Если вы хоть кому… хоть полслова… Уйду в отставку!

— Я могила, — пообещал генерал. — Но над всем этим стоит поразмыслить.

— И что, прямо так и метнула мечи в посла? — шепотом переспросила Эмма.

— Вошли в кресло едва не по рукоятку, — подтвердила Тереза. — Крепкая рука у нашей невесты, и глаз как у орла — на палец бы промазала, и не сносить рыжику головы.

Эмма застонала и прикрыла глаза рукой.

— Но красхитанец молодец, — продолжила Тереза. — Первым вскочил, хлопать стал. Остальные дикари бухтеть начали, мол, исключить ее из конкурса! Выгнать с позором!

Эмма убрала руку и с ужасом воззрилась на служанку.

— Но тут наш Вилли встрял. Да так уверенно — сразу видно, будущий король. Сказал — не лезьте не в ваше дело. Леди Дракхайн, добро пожаловать во второй тур.

Эмма выдохнула с облегчением и потянулась за вишневым соком. Отпив из стакана и слизнув каплю с губ, задумчиво сказала:

— Значит, Вилли взял Бригитту во второй тур, чтобы поставить красхитанцев на место…

— Не факт, — возразила Тереза. — Она так отжигала, ты б видела! С ее танцем можно отправляться в тур по стране. Мы бы озолотились!