- Поправляйтесь, лорд Кимли, - доброжелательно ответила будущему родственнику.

Мужчины исчезли в размытом мареве портала, а зеркало вновь вернулось к своему обычному виду, отражая в своих недрах мое задумчивое лицо.

Поправив выбившийся из прически локон, я случайно коснулась щеки и вспомнила ночное видение. Интересно, что это было? Сон или явь? И этот голос... Хриплый, отчаянный. Чем-то похожий на голос Себастиана. Фу, глупости какие! Причем тут этот несносный Кимли?!

Отвернувшись от зеркала, быстрым шагом пересекла столовую и вышла в коридор. Нужно выкинуть из головы все мысли о брате Артура. Слишком противоречивые эмоции он во мне вызывает.

Поднявшись к себе, взяла принесенные Розой газеты и принялась изучать подробности сартанской жизни. В отличие от прошлого раза,теперь я не пропускала ничего. Статьи об Императоре, политические новости, дебаты министров - я просматривала все, пытаясь составить ясную картину происходящего в стране. Из прочитанного напрашивался единственный вывод - все существование Севера сосредоточено на наличии магии. Как и говорил Артур, а потом,и Роза, без магии Сартана не проживет и дня.

Любые политические или экономические статьи заканчивались разбором магической составляющей предлагаемых законопроектов. Упоминания Императора обязательно связывались с его ледяной силой, новости о праздниках или общественных богослужениях не обходились без тонкого намека на магию. Погода, природные катаклизмы, неожиданные снегопады - все это объяснялитолько с одним. Исчезающей силой льда.

Отложив в сторону газеты, принялась за журналы. В первом же альманахе, на развороте, красовался мой портрет. "Дебют леди Кервуд! Южная графиня покорила высший свет Сартаны!" - гласил заголовок огромной статьи, расположенной на следующей странице. Так-так, посмотрим. Прекрасная... Несравненная... Красивая пара... Вызвала восторженный интерес... Ага, а это что?

"Из беседы с будущей герцогиней Сартской, наш корреспондент узнал, что леди Анна восхищена красотами столицы и радушием ее жителей. "Никогда не думала, что северяне так дружелюбны и открыты" - поведала невеста Лорда-протектора. Сам лорд Торн от интервью отказался, сказав лишь, что безмерно счастлив и с нетерпением ждет свадьбы. Напоминаем уважаемым читателям, что торжественная церемония состоится через четыре дня, ровно в полдень, в центральном храме Сарты."

Вот, так и узнаешь подробности собственного будущего! Мда. И это интервью... Какая потрясающая, по своей наглости ложь! Дружелюбны и открыты, значит? М-да. От этого дружелюбия плакать хочется. А уж открытость... Даже слов нет. Все так и норовят поделиться со мной секретами и тайнами Севера!

Хмыкнув, перелистнула страницу. Рука непроизвольно дрогнула. Изображение моего танца с Императором. Боги! Надменное ледяное лицо, прекрасные синие глаза,идеальная осанка... Теодор. И в его объятиях - я. Загадочный взгляд из-под ресниц, легкая улыбка, непринужденное изящество. Не девушка, а волшебное виденье. Великолепная иллюстрация сказочного бала. Жаль только, что сказка оказалась страшной. Зябко передернув плечами, вспомнила обжигающую боль и холодный интерес властителя. И застывшие во льдах фигуры... И предсмертный ужас в глазах Артура... Боги, откуда такая жестокость? Как можно устраивать подобные проверки? И главное, откуда берутся подобные "сюжеты" в голове властителя? Страшно...

Видимо, бабушка знала, о чем говорила. Как она боялась, после того бала, отпускать меня в гости к дочери наместника! "Аннет, не стоит тебе показываться в особняке Кроули. Не доведет это до добра" Жаль, что я не послушала леди Агату. А теперь уже поздно жалеть о случившемся, придетсяпривыкать к странным "забавам" ледяных магов.

Перелистнула страницу, стремясь поскорее избавиться от равнодушного взгляда темно-синих глаз. Так... Список присутствующих, интервью с Первым советником, описание нарядов благородных леди. А вот и наш танец с Артуром. Ммм... Какие лестные эпитеты! Прекрасная пара, Лед и Пламя, Мужественный наместник и нежная южанка.

Далась им эта "южанка"! Если уж говорить откровенно,то, Арсея, скорее, Запад. Хотя, видимо, для северян, все, что не Сартана - Юг.

А портрет получился чудесным! Художцик-маг сумел передать трепетное отношение ко мне наместника, его уверенность и силу,теплый свет серых глаз. А я... Никогда не думала, что могу так смотреть. Нежность, доверие, симпатия. Они легко читались в моем взгляде.

Так, а это что? Когда я успела пройтись в полонезе с лордом Стаком? И в мазурке с наместником Бейли?

Я недоуменно смотрела на красочные портреты и пыталась понять, откуда они взялись? Боги, я, что, сошла с ума? Для меня бал закончился злосчастным крэстоном с Императором. Так откуда тогда взялись эти фальшивки?!

Иллюзия. Точно. Иллюзия... Император ли постарался,или его приближенные, но, похоже, того, что происходило в реальности, никто не заметил.

Опустила голову на скрещенные руки и задумалась. Похоже, не зря у нас так опасаются загадочных северян. Их жизнь, их обычаи... Они слишком сильно отличаются от наших. Ледяная магия, сила, удерживающая Сартану от вымирания, суровые законы, не знающие жалости. "Север жесток, Аннет. Он не терпит слабости" - вспомнились слова Артура.

Артур. Сильный, сдержанный... безмерно уставший. Постоянно отдающий силу за двоих и не восстанавливающийся до конца. Если бы я могла ему помочь!

Интересно, а мой огонь... Он не вреден для Торна? И, вообще, почему именно меня он выбрал в жены? Мы никогда не виделись прежде,так что, версию о моей несравненной красоте, поразившей его с первого взгляда, можно отмести сразу. Хмыкнув, представила наместника, поющего серенаду под моим окном. М-да. Артура сложно заподозрить в подобной глупости. Нет, я вижу его нежность, заботу,искренние переживания обо мне. Но можно ли это назвать любовью? Не знаю.

Тогда, для чего я ему? Для рождения наследника?

Каждый рэй знает, что должен оставить после себя потомство. Но разве за столько лет наместник не мог найти ту, что стала бы ему женой? По сути, Торн старше моей бабушки на несколько десятков лет. Ну, предположительно. А на самом деле, никто не знает, сколько живут ледяные маги. Если судить по Императору, то счет может идти не только на столетия.

Испуганно вздрогнула, вспомнив ледяные руки, обнимающие меня в танце. Да... Все-таки, властитель мало похож на обычного человека.

Я отложила журналы в сторону и задумчиво уставилась в окно.

Северяне. Они такие странные и так не похожи на арсейцев. Вот, взять хотя бы Торна. Он настолько закрытый, что трудно понять, что он думает и чувствует.

Все то время, что Артур был рядом... Да, я привязалась к нему. Привыкла полагаться на его помощь. Скучаю, когда он задерживается на службе. Мне нравится наблюдать, как светлеют его глаза, как появляются в них снежные отблески, как морозный узор проступает на щеках.

Мне по душе его внимание и забота. Нравится легкая прохлада его прикосновений. Сердце переворачивается, когда этот взрослый, сильцый мужчина смотрит на меня с нежностью.