- Аннет, - наместник, войдя в залу, подошел ко мне и привычно поцеловал руку. Его глаза радостно вспыхнули, на лице проступили морозные узоры, но, уже через секунду, наместник был невозмутим, как и прежде. Ах, как же мне хотелось порой сорвать с него этот покров сдержанности, заставить открыто проявить эмоции, позволить себе насладиться его улыбкой, прикосновениями, поцелуями. С каждым днем я все сильнее желала этого,и сама терялась от собственного бесстыдства.

- Леди Анна, - Себастиан, коротко поклонившись, застыл в дверях, обжигая меня взглядом.

- Добрый вечер, Артур, - улыбнулась жениху. - Как ваше самочувствие, лорд Кимли? - поинтересовалась у канцлера.

- Благодарю, миледи, хорошо, - немного напряженно ответил Тиан, все так же, не отрываясь, глядя на меня.

- Аннет, простите, что задержался, - негромко произнес наместник. - Непредвиденные обстоятельства.

Он накрыл мою ладонь своей. Странно, обычно руки Торна были гораздо теплее. Я присмотрелась к жениху повнимательнее. Так и есть! Темные круги под глазами, нездоровая бледность, усталый вид. Наместник снова выложился по полной.

- Артур, я распоряжусь подать ужин. Где вам будет удобнее -в столовой или в кабинете?

- Если вы не против, мы с Тианом перекусим в кабинете, - с благодарностью посмотрел на меня Торн.

Я заметила, как Кимли вскинул голову, собираясь что-то сказать, но, взглянув на брата, вздохнул и промолчал. Видимо,тоже понял, что наместник не в лучшей форме.

Отдав распоряжение Босуэлу, повернулась к жениху.

- Артур , если вы не против, я хотела бы отменить наше сегодняшнее занятие.

Торн вопросительно посмотрел на меня.

- Почему, Аннет?

- Боюсь, я переоценила свои силы, - смущенно улыбнулась будущему мужу. - Думаю, мне нужно немного восстановиться.

Я решила немного слукавить, чтобы не утомлять жениха. Пусть лучше отдохнет.

- У вас ничего не болит? - взволнованно спросил Торн.

- Нет, просто, хочу усвоить полученные знания, прежде чем двигаться дальше, - постаралась улыбнуться как можно беззаботнее.

- Ну, хорошо, - кивнул наместник. - Отдыхайте, Аннет.

- И вы оставите нас коротать вечер в одиночестве, миледи? -напряженно поинтересовался Себастиан. Он успел подойти к Торну и сейчас смотрел на меня своими удивительными синими глазами, в которых застыло странное выражение. Затаенная боль, сожаление, недовольство. Я не смогла до конца разобраться в эмоциях Кимли.

- А разве бывает одиночество вдвоем? - вопросительно посмотрела на будущего родственника.

- Еще как бывает, миледи, - тихо ответил он.

- Тиан, не вынуждай леди Анну проявлять чудеса вежливости, - хмыкнул Торн. - Поверь, нынче мы с тобой - не лучшая компания для миледи. Идите, Аннет, отдыхайте.

Я заметила, как полыхнул морозный узор на щеках Себастиана, и тут же растаял, слизанный языками пламени. Вот это да! Как такое возможно? Кимли - Истинный Ледяной, откуда в нем сила огня?

Себастиан, бросив на меня короткий взгляд, поклонился и глухо произнес:

- Доброй ночи, миледи.

- Доброй ночи, лорд Кимли, - растерянно ответила я.

Внутри возникло странное ощущение. Огонь Себастиана... Я чувствовала его, как часть своей магии. Не могла понять, как такое возможно, но это было именно так! Осторожно потянувшиськ линиям силы, коснулась горячего сгустка. Ласковая волна мгновенно отозвалась на это прикосновение. Тиан неловко дернулся и удивленно посмотрел на меня, а я не знала, что делать. Глупо получилось. Выдала себя с головой!

- Ваша светлость, ужин подан.

Невозмутимый Босуэл появился как нельзя кстати, сгладив возникшую неловкость.

- Хорошо, - кивнул ему наместник. - Аннет, я зайду к вам немного позже. Идем, Тиан.

Кимли рассеянно посмотрел на него и кивнул. Казалось, он внимательно прислушивается к чему-то.

- Приятного вечера, господа, - поторопилась попрощаться с мужчинами, пока Себастиан не начал задавать вопросы.

Поднимаясь по лестнице, я корила себя, на все лады. Нет, ну, надо же! Зачем я, вообще, коснулась чужой сущности? С чего решила, что странный огонь Кимли похож на мой? Надо же было так попасться?

Уже позже, расхаживая по мягким руэсским коврам в полутемных покоях, я попыталась определиться со своим отношением к будущему родственнику. Кимли. Он пробуждал в моей душе странные чувства. Страх, опасение, жалость, сочувствие. Разумеется, я понимала, что нам с Себастианом нужно поговорить и выяснить все произошедшее, но, каждый раз, оказываясь рядом с ним, почти лишалась дара речи. Просто, наваждение какое-то!

И огонь... Я спрашивала Розу, ее любимый"лорд Бастиан" владел только одной стихией. Лед - вот его сущность. Но тогда откуда в нем частица жаркого пламени? Сложный вопрос. И я даже не надеялась, что кто-то на него ответит. Нет, разумеется, я спрошу об этом Артура, но услышу ли хоть что-то вразумительное? Вряд ли. Между тем, мне все время казалось, что ответ где-то рядом. Я постоянно думала об этом, но только сейчас, глядя на тлеющие угли камина, неожиданно увидела разгадку. Проклятие... Огненное проклятие!

Я хорошо помнила рассказы бабушки о войне, и о том, что арсейские маги часто использовалиэтосмертельное заклятие. Сгусток пламени, выпущенный рукою огневика, находил свою жертву и навсегда оставался в теле пострадавшего, вживаясь в его плоть и причиняя невыносимые страдания и боль. Леди Агата не раз предупреждала меня : - "Запомни, Аннет, никогда не зли огненного мага. Не каждый из них способен сдерживать свою сущность. А проклятие огненного - страшная вещь"

"Бабуля, а как же Кодекс, запрещающий магам использовать смертельные заклинания?" - спрашивала я.

"Ах, Аннет,ты ещё слишком молода, чтобы понимать, как легко сорваться и совершить непоправимое" - грустно вздыхала в ответ леди Агата. Она знала, о чем говорила. Уже позже, когда я повзрослела, бабушка рассказала мне историю своей подруги, погубившей собственного мужа. Одно неосторожное пожелание, вырвавшееся в пылу ссоры, - и молодой, цветущий мужчина превратился в тень, сгорая от негасимого огня, разъедающего его внутренности. Разумеется, женщина попыталась исправить содеянное, но у нее ничего не вышло. Впрочем, как и у остальных магов, приглашенных к несчастному. Так тот и умер через несколько лет, не выдержав нестерпимых мук.

Вспомнила побледневшее лицо Себастиана, темные от боли глаза, языки пламени, слизывающие серебристый морозный узор,и нервно передернула плечами. Что-то мне подсказывало, что страдания Кимли - следствие того самого огненного проклятия. А кто мог его наслать, если на Севере нет ни одного мага огня? И с кем канцлер провел все время до этого несчастья? Ответ был очевиден!

После того, как ко мне вернулась способность связно мыслить, я не переставала думать о прошлом. Вероятные события постепенно выстраивались в логичный ряд, стоило только перестать принимать на веру слова окружающих. Все убеждали меня, что путешествие на Север было легким, а общество Себастиана - приятным, поэтому я никак не могла понять, почему интуиция упорно твердит об обратном, но теперь, понаблюдав за Кимли и своей реакцией на него, окончательно уверилась - то, чем меня пичкали все это время, -ложь. Изощренная, правдоподобная ложь. Сопоставив кое-какие факты, я попробовала предположить, как все было на самом деле.