Итак. Помолвка, которая вряд ли пришлась мне по душе, учитывая предыдущие попытки отчима устроить мою судьбу. Поездка в страшную Сартану, в обществе незнакомого мужчины. Не очень приятные эмоции, может быть, даже неприязнь, ссора или какое-то происшествие, спровоцировавшее инициацию, и, как результат, - сорвавшееся с моих уст проклятие! Мне хотелось думать, что это вышло непреднамеренно,и закрыть глаза на неприятную правду, но факт оставался фактом - в страданиях Себастиана была виновата именно я. Что тут скажешь? Мне и раньше приходило в голову, что не все так гладко с моей помолвкой и доставкой на Север, только вот доказательств не было.

Мои раздумья прервал неожиданный стук в дверь и появившийся на пороге наместник.

- Аннет.

Торн подошел ко мне и осторожно обнял.

- С вами все в порядке? - тихо спросил он, не разжимая рук. Я кивнула и уткнулась ему в грудь. Говорить не хотелось . В прохладных объятиях Артура было удивительно спокойно. Все тревоги и мучительные вопросы отступали, позволяя хоть ненадолго избавиться от гнетущей неуверенности и чувства вины.

- Что, Аннет? - еле слышно шепнул наместник. - Вас что-то тревожит?

В его голосе прозвучало участие.

Бедный Артур. Судя по всему, у него выдался тяжелый день, а тут еще и я...

- Со мной все хорошо, милорд, - улыбнувшись, посмотрела на жениха. Ни к чему Торну знать о моих переживаниях. - И я прекрасно себя чувствую.

- А кто не так давно уверял, что не в состоянии заниматься? -увлекая меня к дивану, усмехнулся Торн. - Не вы ли, миледи?

- Я? Ну, что вы!

Лукавая улыбка скользнула и тут же пропала, стертая Артуром. Морозное дыхание смешалось с моим, спустилось ниже, к суматошно бьющейся жилке на шее, оставило свой ледяной след, вернулось к горящим губам и исчезло, растворившись в их тепле.

Я потеряла счет времени, забыла, где нахожусь, не думала о том, что в комнату может войти прислуга. Нежность поцелуя перекрыла все.

Резкий, неприятный звук заставил вздрогнуть и очнуться от сладкого дурмана. Наместник ловко задвинул меня за спину, но я все же успела заметить, как зеркало трюмо, перед которым я сидела совсем недавно, пошло крупными трещинами.

Артур прищурился, разглядывая испорченное стекло, а потом, сделал едва заметный пасс,и зеркальная гладь вернулась к своему первоначальному состоянию - ни трещинки, ни малейшей щербинки.

- Что это было? - встревоженно посмотрела на жениха.

- Пустяки, - небрежно ответил Торн. — Не стоит беспокоиться, Аннет. Всего лишь небольшое недоразумение.

Он вновь обнял меня, но прежнее настроение уже пропало. По тому, как замкнулся наместник, я поняла, что все вопросы о произошедшем бессмысленны - все равно не ответит. Слишком хорошо мне был знаком непроницаемый взгляд серых глаз.

- Артур, а что происходит в Храме? Каким образом вы отдаете ледяную магию? - решив зайти с другой стороны, негромко спросила я.

Раз Торн не хочет говорить о зеркале, побеседуем на не менее интересные темы.

- Роза уже успела поделиться? - усмехнулся Артур. - Ох, Аннет, боюсь, скоро вы начнете бегать от своей служанки! Она любого способна заговорить до смерти.

- Не клевещите, милорд. Роза - единственная, кто отвечает на все мои вопросы без утайки.

Подняв голову, уставилась в серую теплоту привычного уже взгляда.

- Обижаете, миледи, -усмехнулся наместник. - А как же я?

- А вы, милорд, самый скрытный человек из всех, кого я знаю. Из вас слова лишнего не вытянуть!

- Неужели? Не замечал.

Артур сокрушенцо покачал головой, но я видела, что он от души развлекается.

- А, вот, давайте проверим! - смело посмотрела в смеющиеся глаза. - Итак, я жду милорд. Что там с храмом?

- С каким храмом, миледи?

Похоже, Торну понравилось меня дразнить.

- С тем самым, из которого вы возвращаетесь едва живой!

Наместник мгновенно посерьезнел.

- Откуда такие выводы?

- Артур, я не слепая,- легко коснулась его щеки, повторяя контуры морозного узора. - Я ведь все вижу. Неужели, никто не может разделить с вами эту ношу?

Торн прикрыл глаза, не торопясь отвечать. Казалось, он всей душой впитывает немудреную ласку.

- Я говорил вам, Аннет, Север держится на силе своих магов, - после долгой паузы произнес, наконец, наместник. - Мы все несем почетную обязанность хранить эти земли от оскудения и нищеты. Сартана, как вы знаете, одна из самых крупных провинций и требует большего количества магии, по сравнению с остальными областями. До болезни, брат помогал мне удерживать существующее равновесие, но сейчас... Сейчас, мне приходится справляться в одиночку.

- И что, никто не может вам помочь?

- Истинных ледяных лордов осталось не так уж много, - Торн откинулся на спинку, устраиваясь удобнее. - Каждый из них отвечает за свою провинцию. Семьдесят провинций -семьдесят наместников. Им и так приходится нелегко. Сила ледяной магии слабеет,и, если раньше один маг мог легко удерживать область и делиться силой с остальными,то теперь... Теперь мы едва справляемся с единственной вотчиной.

Артур устало коснулся лба. Знакомый жест.

- А Император? Разве он не может помочь?

- На Императоре лежит огромная ответственность за всю страну, - серьезно посмотрел на меня Торн. - Его силы уходят далеко за пределы Сартаны, удерживая мир от очередной катастрофы. Это не пустые слова, - видя скептическое выражение моего лица, пояснил наместник. - Что вы знаете о причинах войны? - Резко сменил он тему.

- В книгах пишут, что все началось с конфликта между вардами и вердами у Староброда, а бабушка рассказывала, что войну затеяли маги Хроноса, - задумчиво посмотрев на наместника, ответила я. - Мечта о мировом господстве не давала им покоя, и оказалась слишком привлекательной, чтобы от нее отказаться.

- Да, но это лишь следствие. Минувшая война... Она ведь началась тогда, когда в наших землях произошла попытка переворота. Из двухсот Истинных больше половины пошли против Теодора, пытаясь лишить его власти. Пока Император разбирался с внутрецним мятежом, мир захлестнули нестроения, приведшие к страшной, затяжной бойне.

- Получается, Столетняя война - результат восстания в Сартане?

- Да.

- И что стало с мятежниками?

- Их казнили, - коротко ответил Торн. - Это тяжелая тема, Аннет. То время... Оно изменило всех. Никто не остался прежним.

Он замолчал. Лицо его заледенело.

- А сколько вам тогда было?

- Разве это важно, Аннет? - наместник грустно усмехнулся. -Ледяные маги живут долго, гораздо дольше обычных людей. Для нас лишняя сотня лет не играет никакой роли, так что, нет смысла называть точные цифры.