– Что это?

– Метка живого леса.

– Чего?

Из его рта вырывается вздох. Мое незнание его раздражает.

– Живой лес – болотистая местность с ядовитой флорой и фауной. Отличается скоплением хищных растений, приспособленных к гетеротрофному питанию. Стоит на сети подземных рек, перетекающих в болота. Находиться здесь крайне опасно.

– Но мы все равно сможем пройти? Достаточно держаться границы леса.

– Здесь нет границ, все обманчиво. Почва может провалиться от одного шага, мох затащить в болото, а растение обвить твои ноги быстрее, чем ты успеешь закричать. Те, кто сюда заходит, не возвращаются. Они становятся частью леса.

Не нравится мне, как он это говорит. Будто сама смерть срослась с землей в этом месте.

– Нужно идти обратно.

– Но ведь мы шли сюда с самого утра!

– Лучше потерять время, чем жизнь.

Не двигаюсь с места.

– Я сказал: обратно.

Я сказал: туда, я сказал: сюда. Надоели мне его команды. Сам не может определиться. С такими темпами заведет нас в болото и все равно скажет, что виновата я. Но делать нечего, поэтому я молча поворачиваю назад. Ночь дышит нам в спину. Сама не замечаю, как стемнело. За это время мы немало отдалились от живого леса, но странное чувство до сих пор не отпускает. Никак не понимаю почему, пока Блэквуд буквально не сбивает меня с ног.

– Уходим, быстрее!

Что? Кто? Когда? Не успеваю спросить, как Блэквуд толкает меня в спину. Он явно встревожен и вскоре я понимаю почему. Звуки наших шагов перекрикиваются с рычанием. Моровы! Они нас нашли! Бросаюсь изо всех ног, чувствуя, как когтистые лапы хватают за пятки. Как они подкрались так близко? Каждый шаг отдается болью в икрах. Ноги не выдерживают, я устала. Вижу размытый силуэт Блэквуда. Он все больше отдаляется. Почему он так быстро? Я не успеваю! Его силуэт сливается с темнотой или… это у меня перед глазами все плывет? Подошва проваливается в мягкую жижу, ноги подкашиваются, а рычание все никак не отдаляется. Почему вы не отстаете от меня? И куда делся Блэквуд? Он ведь только что был здесь! Несусь по лесу и вдруг теряю равновесие. Подошва соскальзывает, нога подгибается, и в тот же момент я оказываюсь на земле. Страх кричит, что нужно подниматься, но внутренний голос нашептывает, что уже поздно. Скрежет и рычание ему в подтверждение. Поднимаю голову, лицом к лицу встречая свой конец. У моей смерти багровые глаза. Яркие, как кровь, глубокие, словно бездна. Они смотрят на меня в упор, поедают, мысленно представляя мое тело на вкус. Ужас приковывает к земле. Ничего не вижу, только глаза и отблеск слева. Что это? Лед, стекло? Это же кинжал Уилла! Всего в нескольких метрах. Видимо, выпал у меня из кармана… Успею ли я…

Лапы продвигаются в мою сторону. Либо сейчас, либо никогда! Я бросаюсь к оружию. Сумрак разрезают клыки, вонзаясь в мою ногу. Боль накатывает с такой силой, будто мне выламывают все кости одновременно. Блэквуд откидывает тварь в сторону, но пока он вонзает кинжал в одного, за спиной появляется другой. Ковыляю подальше от места схватки. Второго такого укуса я не переживу. Впереди мелькает поляна. Такая зеленая, такая яркая. Она словно обрезает лес на две части. Бегу к ней. Почему-то мне кажется, что мне нужно именно туда. Лишь бы добраться… Господи! Я не хочу умирать! Еще немного. Несколько шагов. Ты сможешь… Но я не могу. Что-то впивается в спину и тащит назад. Я даже не успеваю закричать. Валюсь на землю, заранее зная, что не смогу подняться. Пытаюсь за что-то ухватиться, но пальцы скользят по рыхлой почве. В плечо впиваются когти. Когда из моего рта вырывается крик, за спиной выныривает тень, за ней еще одна. Моровы. Теперь их двое, а я одна. Мне ни за что не справиться. Даже со здоровой ногой, даже с кинжалом, даже со всем оружием мира.

Лежу на земле, молясь лишь о том, чтоб потерять сознание. Отключиться, умереть, только не чувствовать, как твари разрывают меня по кусочкам. Это хуже любых пыток. Хуже самой смерти! Извини, Марена. Я не справилась. Я не герой. Я слабая, такая слабая. Чувствую, как твари подкидывают мое тело в сторону. Как оно приземляется на траве. Как лапы устремляются в мою сторону и… вдруг останавливаются. Словно кто-то нажал на кнопку пульта. Что… случилось? Пытаюсь перевернуться, но это стоит огромных усилий. С трудом нахожу в сумраке моровов. Они замерли, ровно на том месте, где проходит граница между лесом и поляной. Они выжидают или…

Сознание размывается, вытекая темной лужей на землю. Опускаю голову. Больше… не… могу… бороться. Пускай делают… со мной все, что… хотят. Я слишком… измотана. Картинка перед глазами блекнет, слух отключается. Не могу дышать. Горло сжимается, и я задыхаюсь от собственной крови. Слышу рычание и звуки борьбы. Наверное, они все же переступили границу. Дерутся за мое тело, как звери. Каждый хочет кусок побольше, кому-то ногу, кому-то легкие. Кому достанется лакомый кусочек в виде сердца? Не могу думать… Краешком сознания чувствую, как лапы поднимают меня с земли, и отключаюсь не столько от боли, сколько от ужаса.

* * *

Лес, грязь, моровы. Сотня лап, миллионы заточенных когтей – и все впиваются в мою ногу. Боль заставляет кожу пылать огнем. Жарко, хочется пить. Голова ложится на что-то мягкое. Что происходит? Чувствую касание к лицу. Кто-то убирает прядь волос за ухо. Хочу открыть глаза, но не могу. Тело не слушается. Поэтому мысленно слежу за происходящим. Пальцы спускаются к ноге, закатывают штанину и… я сжимаюсь от боли. Левая нога вся горит. На лодыжке нет живого места. Горло пересохло. Так хочется пить. Чувствую, как кожу касается что-то влажное. В нос въедается запах спирта. Раствор? Нет, только не это. Я не смог… Ай! Огонь на ноге усиливается в сотню раз. Теперь это уже не огонь, а адское пламя, выжигающее каждую клеточку кожи. Боже, это невыносимо! Кусочек влаги поднимается выше. Пожалуйста, хватит! Пусть это прекратится! Я больш… не вы… несу… Боль отступает так же резко, как и пришла. На ее место приходит холод. Блаженный холод, притупляющий боль, растапливающий жар, ледяной струйкой разливающийся по венам. Как приятно. Вот бы и к голове приложить лед.

По коже скользит терпкая лента, стягивает боль, удерживает разорванные мышцы, чтоб они не вывалились наружу. Как больно. Я даже не думала, что боль может быть настолько сильной. После промывания должно стать лучше, но нет. Кажется, у меня болит даже то, что в принципе болеть не может. Пальцы пробираются к предплечью. Движения легкие, как перышко. Кому они принадлежат? Может, это Уилл? Увидел сигнал ракетницы, перебрался через стену и нашел меня. Горло пересохло. Как же здесь жарко. Чувствую, как оттягивается ворот кофты. Кто-то приподнимает меня и пытается вправить плечо. Нет! Я взвываю от боли. Не нужно! Пусть будет так. Пожалуйста! Умоляю… От боли меня выворачивает наизнанку. И почему я до сих пор в сознании? Любой человек уже давно бы отключился от такой порции боли. Как же больно. Больше не могу. Пусть это прекратится! Сделай, чтобы это прекратилось… Пож… пожа…луй… ста…

Словно услышав мою мысленную мольбу, невидимый спаситель переворачивает меня на спину. Кулак боли ослабляет хватку. Мышцы ломит, как в лихорадке, артерии пылают. Даже вздох невыносимо разжигает горло. Кажется, это конец. Вряд ли я выживу. С такими ранами нет. Или может… Нет. Боль невыносимая. Это предсмертная боль, поэтому и такая сильная. Просто судьба решила напоследок меня помучить, чтоб потом я смогла сполна ощутить вкус облегчения. Как жаль, я даже не успела попрощаться. С Эми, Изи, Майклом. Узел в горле затянулся сильнее. Как же… хочется… пить… Голова приподнимается, иссушенный рот наполняется водой. Боже, вода! Жадно поглощаю каждую каплю, будто она последняя. В щелочках глаз вижу расплывчатый силуэт. Черные волосы, тонкий нос… Это же Блэквуд! Неужели это он? Пытаюсь открыть глаза пошире, но не могу. Слабость упорно закрывает веки. Не могу сопротивляться. Так хочется… спа…