я насчитала целых двенадцать, пока мы шли до основного зала, где должно было начаться торжество. Вообще мне пришло на ум, что дворец очень походил на лабиринт. Здесь было очень много разных залов, связанных между собой открытыми и закрытыми мостиками переходов и укромных ниш за занавесками, где могли уединиться гости.

— Райна! — это имя заставило меня дёрнуться и оторваться от созерцания дворца. — Как предусмотрительно с твоей стороны было выйти нас встретить!

Справа от меня хмыкнул Артейд, а вот я застыла в немом изумлении.

Прямо на нас шло само воплощение красоты и грации, облачённое в бирюзовое шелковое платье, по фасону очень схожее с моим собственным. Длинные вырезы открывали обзор на стройные смуглые ноги и изящные колени. Её миндалевидные чуть раскосые глаза смотрели из-под томно опущенных ресниц. Идеальная смуглая кожа благоухала жасмином и блестела. На лоб спускались бирюзовые бусины причудливого украшения, начинавшегося в блестящих чёрных волосах.

Чудесная девушка, остановившись возле нас, подарила нежную улыбку своему отцу, а потом точно такую же — Артейду.

— Рада вновь вас видеть, — проворковала она медовым голоском, от которого у меня чуть не слиплись ушные перепонки.

Меня она, разумеется, в упор не замечала.

— И мне приятно, Райна, — вежливо отозвался инквизитор, одарив её легким кивком головы. — Ваш отец поступил мудро, позволив мне представить Алену сразу всем представителям Ли…

— Но мой сын! — опять вмешался Загвар явно занервничав.

— Получит индивидуальное знакомство, — отрубил Артейд, и Загвар весь сжался, бросив на меня взгляд полный ненависти. — Алена Мар. Моя невеста.

Меня бережно притянули к себе за талию, и тут уже я заслужила полное внимание всего семейства Ли.

Ошарашенными они не выглядели. Похоже, у Загвара тоже были доносчики. Либо же все они прекрасно умели держать лицо.

Первым отмер отец семейства:

— Невеста? — улыбнулся он так, словно инквизитор сказал нечто забавное. — Но помилуй, Артейд! Это же чистое безумие!

— Да, — не стал спорить дракон. — Любовь иногда так и называют.

Новая минута молчания, в которую мне страшно хотелось наступить Артейду каблуком на ногу, да побольнее. Чтобы на себе почувствовал все прелести нашей «любви».

— Не стоит портить столь прекрасный праздник разногласиями, — вдруг прощебетала Райна и неожиданно схватила меня за локоть. — Алена, вы когда-нибудь присутствовали на церемонии обетов?

— Не довелось, — настороженно отозвалась я.

Вот не верила я её сладкому голоску! Всё в Райне было насквозь фальшивым. Даже это восторженное выражение лица непробиваемой дурочки. Чувствовалось, что девушка далеко не глупа. И это всего лишь разыгранное представление.

— Вам обязательно понравится! — захлопала она ресницами так, что я подумала — мы сейчас взлетим. — Мы в Ливаире делаем праздник самым особенным, да простит меня будущий Правитель, — прицельный выстрел карих глаз в Артейда, но он к своей чести, устоял. — Пойдёмте же! Вы когда-нибудь видели воздушных акробатов?

Я испуганно посмотрела на Артейда, но он только развёл руками, позволяя Райне увести меня вперёд. Сам же предложил локоть Саде и опять попал в захват разговоров Загвара.

Я не сразу поняла, что мы вышли вовсе не в очередной огромный зал, а на невероятных размеров террасу под открытым небом.

— В день церемонии обетов дворец открыт для всех желающих, — сообщила Райна, уверенно лавируя в толпе народа, пока я разглядывала подвешенные прямо в воздухе разноцветные огни и широкие тросы, по которым ходили эквилибристы под громкие вздохи публики.

Музыка и гул оглушали.

Это всё было подобие ярмарки, только для очень богатых.

Гости восторженно наблюдали за жонглёрами в красивых нарядах, акробатами, исполнявшими свои трюки в круге толпы и фокусниками. Повсюду раздавался весёлый смех, глаза присутствующих были наполнены искрами радости и каким-то предвкушением.

— Всё самое интересное произойдёт вечером, — загадочно улыбнулась Райна, а потом оглянулась назад.

Боль была такой внезапной, что я вскрикнула, но внимание это не привлекло из-за общего шума вокруг.

— Что вы себе позволяете? — рассердилась я, видя следы от её ноготков на предплечье.

Лицо Райны мгновенно перетекло из выражения бесподобной дурочки в злобную фурию, когда она наконец заметила метку обета на моей руке.

— Это ты что себе позволяешь?! — зашипела она, сузив глаза и сжав губы, что совершенно её не красило. — Безродная девка! Твои три буквы фамилии никого не обманут! Возвращайся в ту нору, из которой выползла и оставь Артейда в покое!

Признаться, я обомлела от этой тирады.

Я ожидала какой-нибудь изощрённой игры, но не такого открытого нападения.

— Думаю, — произнесла я, титаническим усилием сохраняя видимое спокойствие, — Артейд сам в состоянии принимать решение о том, кого он хочет видеть в роли своей спутницы.

Прекрасная девушка посмотрела на меня с жалостью, от чего в её лице тут же проскользнули черты Загвара.

— Чем ты взяла его? Отвечай! Это какой-то приворот? Отец говорил, что ты мастер по зельям! — от такого предположения я не выдержала и усмехнулась, а Райна только взбеленилась ещё больше. — Я предупреждаю тебя первый и последний раз — оставь его. Или пожалеешь.

Как именно Райна собирается мне мстить, я выяснить не успела. Артейд, Сада и Загвар все же нашли нас в этом калейдоскопе лиц. И дракон проходил сквозь толпу не хуже ледокола.

— Всё в порядке? — хмуро спросил он, переводя взгляд с меня на Райну, лицо которой опять приняло невинное выражение.

— Да, — улыбнулась ему я. — Мы просто обсуждали праздник.

Артейд сверкнул глазами — явно не поверил. Но выяснять всё на людях, конечно, не стал.

— Предлагаю пройти в танцевальный зал, — рассыпался в улыбках Загвар. — Сейчас там готовится выступление.

Райна попыталась вновь увлечь меня за собой, но на этот раз инквизитор не позволил. Притянул меня за талию к себе, от чего девушка скрежетнула зубами, и мы направились вглубь дворца.

Представление и правда вышло замечательным.

Артисты явно обладали магическими искрами. Они взмывали в воздух, легко подпрыгивая, соединялись в пары, и там кружились в причудливом танце. Белые лёгкие ткани на них кружились и заворачивались, добавляя представлению флёр нежности и очарования.

— Потанцуйте со мной, — прошептал Артейд на ухо, когда присутствующие стали разбиваться парами.

— С удовольствием, — ответила я.

Танцевать меня учила Хаяна. Именно за этим занятием мы проводили вечера, пока она ещё чувствовала себя хорошо и не была прикована к кровати. Мы надевали её лучшие платья и, смеясь, кружили по нашему маленькому домику.

— Почему вы грустите? — спросил дракон, улавливая моё настроение.

— Это добрая грусть, — отозвалась я, кладя ладонь на его плечо.

Горячая кожа Артейда ощущалась под пальцами сквозь тонкую ткань рубашки. Дыхание перехватило, когда он притянул меня к своей груди, обжигающе мазнув по лицу взглядом.

А потом пропало