Северус решил сам надеть его на меня. Обошёл, встал позади, медленным движением перекинул локоны вперед, проведя при этом теплыми пальцами по чувствительной коже шеи. Застегнув замок, по-прежнему стоя за спиной и обдавая мой затылок свои дыханием, дотронулся до корсажа, чтобы нажать на белый и синий камни — это было более волнительно, чем, если бы он просто прикоснулся к груди. И, словно дразнясь, спустил амулет в ложбинку между грудей.

Чёрт возьми, да я забыла, что такое дышать, пока он проводил эти манипуляции. А что со мной творилось, если бы я успокаивающей настойки не хапнула? Ооо, неужто решил перейти к более решительным действиям, загодя готовит к первой брачной ночи?

— А нам уже не пора? — пискнула, разрываясь между желанием не прекращать эту чувственную пытку или же побыстрее попасть на бал: змеи, собравшиеся там уже милее, чем новый Северус, который легко может свести с ума.

— Пора, — со смехом, что словно бархат прошёлся по моему телу, ответил он.

И больше не стал испытывать мою выдержку. Перед приглашёнными на помолвку наследника мы предстали вместе, рука об руку.

Внимание, которому я подверглась в этот раз не шло ни в какое сравнение с тем, что было ранее. Взгляды прожигали, эмоции, которые они в себе несли разнились, но они все были сильны. В который раз мысленно погладила себя по головке за то, что прибегла к помощи успокоительного, ибо удержать лицо при таком давлении было бы архи сложно. Помогало и то, что от Северуса я чувствовала поддержку, не только физически, но и волны, излучаемые им, придавали силы идти вперед. Таким образом, мы добрались до короля и королевы.

— Король Диметриус и королева Ардания, — прозвучал уверенный голос принца, — сегодня, в этот вечер, я представляю вам и вашим подданным мою невесту — леди Самираз.

Правящая чета синхронно, словно это отрепетированное действие, поднялась с тронов и степенно начала спуск по небольшой лестнице, к нашей паре.

— Принц Северус, вы уверены в своём выборе? — спросил король.

— Полностью, — твёрдо ответил наследник.

— Леди Самираз, — в свою очередь обратилась ко мне королева, — вы поддерживаете желание принца связать ваши жизни?

Моментально захотелось закатить глаза и ляпнуть что-нибудь этакое, но я сегодня молодец — сдержалась.

— Да, Ваше Величество, — склонив голову в знак согласия, ответила ей.

— В таком случае, мы официально прекращаем Отбор и признаем леди Евангелину Самираз невестой наследника королевства Астерия, — произнёс король и голос его был слышен всем.

— И даруем право носить помолвочные кольца рода Ириатов до вашей свадьбы, которая состоится ровно через месяц, — подхватила его речь королева.

Мне же оставалось только удивляться таким формулировкам и тому факту, что на приготовления к королевской свадьбе нам отвели лишь месяц. Не представляю, сколько было отпущено времени на предыдущие свадебные обряды, но даже среди знати от помолвки до свадьбы оговаривается срок не менее трёх месяцев. У нас же, по-видимому, всё будет в ускоренном режиме.

После слов королевы, слуга, до этого стоявший недалеко от трона, подошёл к нам с подносом, на котором стояла шкатулка.

«Снова шкатулка? У них что, какая-то особая слабость к этому предмету?!» — думала, пока король извлекал из золотого ларчика бархатную подставку, в которой вертикально стояли два кольца.

Первым к ним потянулся Северус, выбрав то, что было поменьше. Мне на безымянный палец легко, так, будто кольцо было сделано для меня, надели белый ободок. О, ужас! Нет, кольцо прекрасно: неширокий ободок полностью инкрустирован сияющими камнями, ближе к центральному камню он раздваивается, чтобы заключить это овальное чудо в плен. Края камня так же поддерживаются четырьмя золотыми скобами, чем-то похожими на два пальца, что препятствуют его выпадению и приподнимают над ободом. Примерную стоимость сего великолепия мне сложно даже представить. Это же надо было придумать такое — у меня рука словно на пару кило потяжелела.

Пока я думала, что мне теперь с таким счастьем делать и как уберечь его в течении месяца от потери или пропажи, все присутствующие смиренно ждали. Благо Север мою руку сжал, а то я же могла надолго выпасть из реальности. Быстро сообразив, что от меня хотят, взяла оставшееся кольцо и надела его на палец жениха. Оно было полностью золотым, без каких-либо камней: более широкий ободок словно был опоясан двойной нитью по кругу, которая на поверхности кольца выглядела точно так же, как лапки поддерживающие главный камень моего.

— А теперь возьмите друг друга за руки и произнесите: «Duos annulos tenere vinculo dare novam vitam».

Не могу же я посреди этого действа выкрикнуть: «Стоп! А не поясните мне, глубоко уважаемый король, что сие значит, а то я как-то в древних языках не разбираюсь». Пришлось послушно повторять то, что услышала, стараясь не ошибиться и не ляпнуть что-то иное.

Видимо, всё было сделано правильно, потому что после произнесённой фразы моё кольцо ненадолго нагрелось, центральный камень, что был прозрачным полыхнул и окрасился в жёлтый цвет, сохраняя свою красоту.

Это явно что-то значит, раз король с королевой удовлетворённо заулыбались, а Север на радостях поцеловал мне руку с тем самым кольцом. Обязательно добьюсь не от него, так от кого-нибудь другого, перевода этой фразы и историю кольца. Чует моё сердце, в этом обряде таится какая-то подстава. А я ведь за разгадкой тайны Эристона и не подумала поинтересоваться есть ли что-то необычное в помолвке членов королевского рода — теперь пришла расплата за невнимательность.

Радости, от которой сердце поёт, когда ты собираешься выйти замуж за любимого, я, конечно, не испытывала. Чувства превосходства тоже не было, даже когда встречалась с завистливыми взглядами. Искренние поздравления услышала только от нескольких человек, остальные выполняли свой долг, лебезя перед будущим правителем. Северус, теперь имея всё права, не оставлял меня даже на минуту, не говоря о том, чтобы позволить танцевать с кем-то другим, от чего, если честно, я испытывала лишь облегчение.

Рядом с нами постоянно мелькала пара Виолы и Эдигара. Капитан прислушался к словам наследника, а девушка — к моей просьбе, и дала ему шанс. Надеюсь, что они станут настоящей парой и в будущем создадут семью.

Этот бал для меня, с одной стороны, пролетел в мгновение ока, а, с другой — оказался бесконечным. Необходимость продолжать улыбаться и с благодарностью принимать поздравления доводила до нервного тика. Под конец вечера уже физически не могла находиться в этом месте, желая плюнуть на всех и вся, и сбежать куда-нибудь подальше.

— Я больше не могу, — шёпотом призналась жениху, когда нас на мгновение оставили