свою очередь Софья всё своё внимание обратила на грузинского князя. Она смеялась над каждой его шуткой и всячески старалась поддержать его беседу.

Но Дадиани, игнорируя молодую женщину, почти весь вечер провёл, повернувшись к женщине более старшей – леди Бичем. И даже то, что сама она просидела за ужином, ловя каждое слово Николая Григорьевича и отмахиваясь от знаков внимания со стороны Рустама Дадиани, нисколько не остужало пыл южанина.

«Если бы я не знал раньше некоторых отдельных людей из этой группы, то мог бы подумать, что между ними есть какая-то связь. – Кирилл провёл ладонью по волосам, – Или, по крайней мере, эта самая связь вскоре проявится сама собой».

Когда мужчины уже допивали вино, а дамы доедали десерт, кто-то из присутствующих посетовал на повальное увлечение английских студентов электричеством.

– Да, я слышал некие громкие заявления о том, что за электричеством будущее, – кивнул головой господин Ермолкин.

– Как же! Этим британцам виднее, где должно быть это будущее у всего человечества, хе-хе! – хохотнул Степан Аристархович, – У них собрался едва ли не весь свет учёной интеллигенции.

– Если верить их научным журналам и газетам, то англичане изобрели едва ли не всё, чем сейчас пользуется прогрессивное человечество, – добавил Ермолкин.

– А разве это не так? – с наигранным изумлением на лице и акцентом на языке вопросила леди Бичем.

– Полноте вам! Что за чушь! – неожиданно воспротивился Семён Михайлович, – Это ваше хвалёное электричество годится только для освещения улиц и обогрева комнат в зимние вечера!

– Заменить все газовые фонари в городах? – изумился один из собеседников, – Это будет довольно-таки затратно.

– Деньги на ветер! – вторил ему Ермолкин.

Учёный был непреклонен:

– А я говорю вам: будущее – за паровыми двигателями. И ни один любитель электричества меня не переубедит в обратном.

– Полноте вам, Семён Михайлович! Разве нельзя в паромобиль вместо парового котла вставить электрический… как его там… а кстати, в чём хранится это ваше электричество? – поинтересовался Ермолкин.

– В батареях, – ответил один из собеседников.

– Так вот, будет ли более выгодным вместо больших паровых котлов поставить компактные электрические батареи? – предложил молодой человек, – Сразу сколько места освобождается! Ведь в такой аппарат и пассажиров больше поместится.

– Эти батареи в любую минуту могут ударить вас током, – парировал Семён Михайлович, – А учитывая тот факт, что все машины изготавливаются из металла, то мне даже страшно представить, что будет с несчастными пассажирами, отважившимися сесть в этот… электромобиль. Вы знаете, что такое удар током? При лучшем исходе вам будет казаться, будто вас как следует прожевала огромная пасть и выплюнула.

– Как-нибудь переживу, – махнул рукой Алексей.

– Но знаете ли вы, что и это самое электричество сегодня добывается с помощью тех же паровых двигателей? – вставил свои пять копеек Кирилл Петрович.

– Получается, что одно не может появиться без другого? – хохотнул Николай Григорьевич.

– Верно подмечено.

– Глупцы! Увлечение электричеством погубит человечество!

Семён Михайлович, чувствуя свой явный проигрыш, насупился и замолк, сложив руки на груди. Сидящая напротив него Софи похвасталась:

– А вы знаете, что на «Фёдоре Ушакове» есть специальные каюты первого класса, пол которых обогревается этим вашим электричеством? – Девушка поправила складки платья, затем одарила присутствующих мужчин своей улыбкой, – И мне, кстати, с дозволения папеньки, как раз-таки досталась одна из этих кают. Насколько мне известно, в тех широтах, где мы будем проплывать, ночи довольно-таки холодны, несмотря на то, что за окном середина лета, – при этом она сумела поймать взгляд молодого князя-южанина и подмигнуть ему, – и чтобы не простыть, люди должны согреваться…

– Я вас поздравляю, – буркнул под нос Семён Михайлович, – Значит, сегодня ночью вы не замёрзнете в постели.

– Прекрасно, значит, сегодня ночью ты будешь спать со своей нянечкой, – нахмурившись, ответил её отец.

– А как этот пол… работает? – поинтересовался Николай Григорьевич.

– О, ничего сложного. Сразу же рядом с входной дверью находится темперметр с делениями от нуля до десяти, разрисованными от жёлтого к красному цвету. Изначально ручка тумблера стоит на жёлтом нуле, и если ручку постепенно поворачивать к красной десятке, то температура в каюте будет повышаться.

– О, как удобно, – взмахнула рукой леди Бичем, – Надо будет расспросить персонал – может у них есть свободная каюта с таким подогревом?

– А что будет, если ручку повернуть до десятки? – спросил князь Дадиани.

– Не знаю, – Софи пожала плечиками, – Но меня предупреждали, что этого лучше не делать. И не поворачивать ручку выше оранжевой пятёрки.

Илья Иванович бросил мимолётный взгляд на входные двери и, увидев ожидающую нянечку, позвал дочь:

– Софья! Кажется, тебе пора спать. Анна Илларионовна уже ждёт тебя.

С явным нежеланием и разочарованием, девушка встала из-за стола, поклонилась, пожелав всем спокойной ночи, и направилась к выходу в коридор, где её уже ждала тоненькая старушка.

– Илья Иванович. Вы не сочтёте за дерзость, если я скажу вам, что ваша дочь – настоящая славянская красавица, – произнёс Рустам.

Пальцы мужчины, сжимавшие бокал вина, побелели от напряжения:

– Сочту.

– Неужели эта девушка красивее меня? – прервала затянувшуюся паузу леди Бичем, – Вы жестоки, князь.

Неожиданный окрик со стороны коридора привлёк всеобщее внимание:

– …И не надо указывать, когда мне ложиться спать! Дура!

К девушке и старушке, покорно склонившей перед хозяйкой голову, повернулись все находящиеся в обеденном зале. Спустя мгновение обе поспешно скрылись в глубине коридора.

– Хорошо отужинали! Не правда ли?

Кирилл Петрович и Николай Григорьевич переодевались ко сну каждый в своей спальне, но обе распахнутые двери позволяли им вести беседу через гостиную.

– Хороший разговор ничем не хуже хорошей еды.

– А что вы можете сказать о Софье Ильиничне?

– Очаровательное создание, – признался консул, – Был бы не против стать её женихом, ежели бы не супружница моя.

Кирилл улыбнулся:

– Я уже пару раз встречался с ней и могу сказать, что её папенька очень усиленно занимается поисками подходящего мужа для своей дочки. – Он перешёл в комнату консула, – Спору нет, она красавица. Но не кажется ли вам, что она… слегка… простовата что ли?

– Я бы даже сказал – простонародна. И это её отношение к нянечке… неужели её так отец воспитывал? Кто её мать?

– Понятия не имею. И никогда не слышал о ней, – Кирилл облокотился на косяк двери, сложив руки на груди. – Может она умерла, когда девочка была ещё маленькой?

– Может быть, потому что девочку явно запустили. Вы видели, она, кажется, была готова даже ударить эту старушку! – мужчина покачал головой, прицокнув языком, – Спокойной ночи, Кирилл Петрович.

– Погодите. Вы документы надёжно спрятали? – Палец его указал в сторону консула, – Не доверяю я этим внутренним запорам в каютах.

– Они лежат в дипломате под