– Непременно, брат мой. Непременно…

* * *

Его окружала темнота. Спустя мгновение, когда глаза привыкли, он понял, что находится в огромном зале. Он разглядывал высокие стены, покрытые тяжёлыми драпировками, с вышитыми на них сценами битв, бродил меж массивных колонн из кроваво-красного камня…

Пройдя ещё несколько шагов, Вессел заметил в центре зала лестницу. Обитые золотом и зелёным бархатом ступени вели к массивному трону из чёрного базальта, на котором сидела тёмная фигура. Лицо сидевшего скрывалось под золотой маской и капюшоном.

У подножия лестницы, преклонив колено, стоял гигант, закованный с ног до головы в чёрную с позолотой чешуйчатую броню. Опираясь на чудовищных размеров щит и меч, он склонил голову перед сидящим на троне властелином.

– Повелитель, – прозвучал из-за забрала рокочущий голос. —Я услышал о гибели Мины…

– Я знаю, генерал. Я видел её смерть.

– Но… почему вы не спасли её, повелитель? Вы же могли одним…

– Спасти?! – фигура привстала с трона. – Мина нарушила мой приказ! И была уничтожена! – голос хозяина острова Ада громом пронёсся по залу, многократно усиленный эхом. – Или мне напомнить тебе генерал, ЧТО случается с теми, кто нарушает мои приказы?!

– Нет, господин…

– Я велел ей оставаться незаметной! Но вместо этого, она предпочла вкусить крови! Из-за чего её и обнаружили! Мина нарушила приказ и поэтому лишилась моей защиты, – фигура опустилась обратно на базальтовый трон. – К тому же она могла убить мальчишку…

– Мальчишку? Неужели он важнее, чем…

– Он важнее всех вас! – снова выкрикнул хозяин острова. – Ты даже не представляешь насколько! Или ты, как Мина, решил прекословить мне?.. – глаза говорившего хищно вспыхнули зелёным.

– Нет, владыка, – глухо ответил воин. – Я ваш раб. Вы знаете это.

– Конечно, знаю… Иначе ты был бы уже мёртв, – сидевший устало махнул рукой. – Ступай, генерал! Сквозь червоточину Пустоши на остров пролезли очередные искатели сокровищ. Отправь Ранку к старой пристани. Я хочу уже к вечеру видеть здесь их головы!

* * *

– Эй, хватит уже спать! – громкий крик Кая и стук в дверь разбудили Вессела.

Сев на кровати, юноша тряхнул головой, сгоняя остатки странного сна. Он не верил в вещие сны, и тем более сомневался, что каким-то образом мог оказаться в тронном зале Стальной Цитадели[64].

«Ерунда какая-то», – списав увиденное во сне на богатую фантазию, Вессел, потягиваясь, встал с постели и поплёлся открывать дверь.

Ворвавшись в комнату, Кай первым делом схватил друга в охапку, радуясь его возвращению.

– Пусти… Задушишь, – просипел Вессел в медвежьих объятиях приятеля.

– Прости, – Кай поставил его на пол. – Я так рад, что ты вернулся. Расскажи…

– Вессел! – вбежала в открытую дверь Лиза, но, заметив толстяка, остановилась. – Ты уже здесь…

– Конечно, здесь, – Кай подбоченился и с вызовом посмотрел на девушку. – Я ведь волнуюсь за своего друга.

– Я волнуюсь гораздо сильнее тебя! – Лиза подбежала к Весселу и повисла у того на шее. – Я так скучала по тебе. Очень-очень, – прижалась она к юному некроманту.

– Я тоже скучал, – растаял Вессел, обнимая подружку, и Лиза, прижавшись ещё крепче, победно взглянула на сына деревенского старейшины.

Кай, никак не отреагировав, присел на край кровати.

– Расскажи про поход? Видел эмиссара Белефа?

– Видел-видел, – Вессел высвободился из объятий Лизы и подошёл к открытому окну. – Очень отчётливо видел.

– И как она?

– Да. Расскажи, пожалуйста, – притихшая Лиза, забыв про вражду с Каем, уселась рядом с ним на кровать, в ожидании рассказа.

– Что там рассказывать, – Вессел смотрел на тающие в дымке вершины далёкого леса, вспоминая погребальный костёр Мунга, лица Лорбага и Шахгара, провожавшие его в последний путь… – Мина была самой смертью… Смертью в облике прекрасного крылатого демона… Давайте не будем об этом походе, – повернулся он с грустной улыбкой к друзьям. – Я не хотел бы больше вспоминать о нём.

– Не будем, – Лиза тихо подошла к Весселу и, взяв его под руку, повела прочь из комнаты. – Ты когда ушёл, то мы все целый день только и думали о тебе…

* * *

– Она была очень сильна. Просто невероятно! Я давно не встречала таких демонов, – магистр Мэйлин сидела на кровати, по-детски обняв руками колени. – Огонь протуберанца[65]сбила за секунду и кинулась ко мне. Пришлось использовать вортекс[66], и пока я читала заклинание, она успела убить одного из разрушителей, покалечила тёмного и чуть не убила Седрика. Если бы не Вессел… – она покачала головой. – Не знаю, что он сделал, но Мина застыла на месте. Будто это он приказал ей остановиться.

– Ты сама это видела? – тихо спросила Валерия, сидевшая рядом с кроватью.

– Нет, конечно, – Мэйлин тряхнула рыжими волосами, с удивлением взглянув на главу гильдии. – Я же в трансе была. Это Седрик рассказал.

– А кроме него?

Архимаг отрицательно покачала головой.

– Остальные не видели. Я спрашивала. Или не хотят отвечать… Элиния и Бенедикт лежали под сонником[67]. Шахгар твердит, что ничего не видел. Беллерон был без сознания, а Кобенделл утверждает, что смотрел в этот момент на демона. Только Седрик видел, что произошло.

– И правда… странная история. А что ты думаешь сама? – Валерия пристально посмотрела на Мэйлин, будто ища в ней ответ на свой вопрос.

– Я не знаю… Мне нет причин не доверять Весселу, но и Седрику тоже… Неужели мы не можем оставить всё как есть? – архимаг с мольбой посмотрела на главу гильдии.

– Конечно, можем, – Валерия улыбнулась. – Более того. Мы так и поступим. Если в мальчике что-то есть… – она на мгновение нахмурилась. – Мы вскоре это выясним.

Вессел медленно брёл под пологом леса, неслышно ступая по толстому слою сухой жёлтой хвои.

С момента боя с эмиссаром Белефа прошло уже два года, но он всё ещё не нашёл ответ на свой вопрос. Слово, из-за которого Мина застыла на месте, так и осталось для него загадкой.