– Орфен, – выдохнул Вессел, увидев легендарную арахниду, о которой читал в древних книгах.

Вся чёрная. С фигурой, схожей по силуэту с человеческой. Она была не просто большая. Она была чудовищно огромна. Стоя на двух длинных ногах, как человек. Ростом примерно с двухэтажный дом. Размерами она наверняка могла бы сравниться с легендарными драконами богини Шилен.

Окинув взглядом кучку людей, Орфен медленно повела плечами, с которых свисали, как с гротескной гирлянды, восемь огромных лап-рук. Повернув голову в сторону своих слуг, она издала высокий скрежещущий звук.

Вессел выронил жезл, схватившись руками за голову. Рядом с ним упал потерявший сознание Кай, а Лиза широко распахнула глаза и медленно опустилась на колени, как смиряется с неизбежным жертва палача, взошедшая на эшафот.

Вид готовой к смерти девушки, привёл Вессела в чувства. Подняв жезл, он выпрямился и взглянул в чёрные глаза старой паучихе.

– Ну уж нет. Просто так ты нас не получишь. Слышишь меня?! – крикнул Вессел и взмахнул жезлом. – Нар’луа!

Но огонь, всегда выручавший его, на этот раз просто стёк с блестящей чёрной шкуры монстра, не причинив ему сколь видимого вреда.

Орфен что-то прошипела, и на Вессела бросились две арахниды, стоявшие рядом с магом.

Не успевая прочитать хоть какое-то заклинание, Вессел взмахнул жезлом, пытаясь использовать его как дубинку, но не преуспел и в этом. Его быстро сбили с ног и прижали к земле.

Пытаясь вырваться из-под тяжёлой лапы одной арахниды, юноша увидел, как другая тащит Лизу в сторону своей повелительницы.

– Вессел… спаси меня… – обречённо прошептала девушка, устремив на него полные слёз глаза.

– Лиза! Не-ет! – забился Вессел, пытаясь в отчаянной попытке сбросить с себя арахниду.

Но всё было тщетно, и он мог лишь бессильно смотреть, как уносят его любимого человека навстречу неминуемой смерти.

Сильный удар по голове избавил Вессела от дальнейших мучений, и юноша погрузился в небытие.

* * *

Прохладный ветерок, обдувающий лицо, привёл Вессела в чувство.

Вскочив на ноги, он увидел лежащего в беспамятстве друга. Лизы рядом не было. Лишь многочисленные следы, напоминали о произошедшей недавно трагедии.

– Кай, вставай! – затряс Вессел приятеля за плечо.

Тот открыл глаза.

– А? Что случилось?

– Орфен и её слуги утащили Лизу! Нужно её найти! – Вессел чуть не плакал от отчаяния.

Кай медленно поднялся на ноги.

– Вессел… – обратился он к другу. – Послушай меня… Но только прошу тебя, послушай внимательно. Искать Лизу бесполезно…

– Что?! – Вессел не мог поверить. – Ты отказываешься её искать?

– Не отказываюсь.

– Тогда почему ты так говоришь?! – Вессел сорвался на крик.

Не эти слова он хотел услышать от друга.

– Ты просто боишься! Ты трус! Жалкий трус! Всегда был им и останешься всю жизнь!

– Да послушай ты меня! – взорвался Кай. – Я читал про Орфен старые свитки! Ты гулял по лесу, а я читал! Те, кого Орфен ловит – не выживают! Понимаешь?! Она уже мертва!

– Нет! – Вессел толкнул Кая. – Ты всё врёшь! Она не мертва! Не может быть!

– Может! – Кай опустил голову. – Может… К сожалению… Поверь мне. Лиза не первая. Арахниды утаскивают людей в гнездо к Орфен, где старая паучиха пожирает их. Но предварительно, они впрыскивают им яд, чтобы размягчилась плоть. Понимаешь? Она уже мертва… Прости меня, но я не могу позволить, чтобы ещё и ты погиб.

Убитый горем Вессел тихо опустился на белую, от падающих сверху спор, землю. Его разум отказывался понимать это. Он уже потерял однажды семью, а смерть Лизы совсем выбила его из колеи.

– Нужно идти, – Кай аккуратно коснулся его плеча. – Надо сообщить о случившемся…

Вессел поднял на него глаза.

– Идти?

– Да, Вессел. Нужно идти! – Кай взял его под руку.

– Наверное… наверное, ты прав… – Вессел медленно поднялся на ноги. – Нужно идти… сообщить…

* * *

Толпа учеников радостно гудела, делясь впечатлениями от Моря Спор, когда на выходе одной из башенок показались двое.

Пошатывающийся от усталости Кай вёл под руку Вессела. Лицо молодого некроманта залила кровь из раны, полученной, когда арахнида оглушила его сильным ударом.

– Боги! Что случилось? – подскочил к ним магистр Гайюс, подхватывая на руки уже начавшего падать Вессела. – Всё в порядке?

Юноша поднял на преподавателя глаза.

– Нет…

– Вессел, где Лиза? – обеспокоенно спросила Вивиан, выбравшись из толпы. – Я не вижу её с вами!

– Она… – Вессел сглотнул ком в горле.

– Она мертва, – закончил за друга Кай, видя, что тот не может произнести это страшное слово.

Толпа учеников ошеломлённо притихла.

– Как мертва? – распахнула глаза Вивиан, отступив на два шага назад. – Что значит мертва? Что значит мертва?! – девушка в слезах с кулаками набросилась на Вессела. – Что значит мертва?!

– Вивиан, остановись! – Гайюс оттащил от юноши бьющуюся в истерике подругу Лизы. – Вессел, расскажи мне, что произошло? Где Лиза?

– Магистр… – заговорил Кай. – Я расскажу. Мы выполнили задание… – стал он вначале сбивчиво, а затем всё быстрее и быстрее рассказывать о случившемся.

– Ясно… – тихо сказал Гайюс после окончания страшной истории. – Ты молодец, Кай… Молодец, что не пустил Вессела на поиски. Иначе…

– Магистр, что теперь будет? – перебил преподавателя один из учеников. – Что вы предпримете?

– Да! Что вы будете делать? – стали раздаваться выкрики остальных, потрясённых случившейся трагедией.

– Если всё так, как вы говорите… – магистр Гайюс грустно посмотрел на двух друзей. – То Кай прав… Лиза уже мертва…

Ученики зашумели. Многие девушки, включая Вивиан, разрыдались, оплакивая смерть их подруги. Кай обнял побледневшего Вессела, потрясённого словами магистра, доказывающими, что Лизы больше нет в живых.

– В любом случае, – Гайюс присел на корточки возле сидящего на земле Вессела и положил ему руку на плечо. – Башня отправит исследовательский отряд, чтобы они осмотрели место нападения.

* * *

Прошло два дня.

Вессел лежал на кровати и смотрел в потолок.

Он никуда не выходил после смерти Лизы и никого не хотел видеть. Вот уже вторую ночь подряд он просыпался в холодном поту, когда раз за разом ему снились её полные слёз глаза и прощальные слова: «Вессел… Спаси меня…». Умом понимая, что он ничем не мог бы ей помочь, в душе Вессел считал, что смерть Лизы была на его совести.