Пройдя сквозь мерцающий полог, ученики оказались внутри Моря Спор. Задрав головы, они все как один стали восторженно охать и ахать. Вессел был не исключением.

Информация, которую они с Каем почерпнули из книг, оказалась правдой.

Море Спор потрясало. Гигантские, совершенно невероятных размеров, корни вылезали из земли и тянулись вдаль на сотни и тысячи метров. Откуда-то сверху, похожие на снег, тихо падали большие белые хлопья.

Поймав одну такую «снежинку», Вессел растёр её меж пальцев в невесомую белую пыль. Брезгливо отряхнув руки, он сказал, посмотрев на друзей:

– Ладно. Идём искать этих зомби. Время-то ограничено.

Пройдя вперёд, Вессел с друзьями увидели необычное зрелище.

На небольшой полянке практически возле границы барьера стоял самый странный гриб, какой только можно было себе вообразить. Высотой по пояс взрослому мужчине, с широкой рыжей шляпкой, покрытой тёмными пятнами. От толстой ножки отходили два тонких отростка, похожие на атрофированные руки.

Но не это было удивительно, а то, что гриб был ЖИВОЙ. В том смысле, что на его ножке, помимо «рук» также находилось что-то наподобие лица, а сам он не стоял на месте, а периодически перемещался туда-сюда короткими прыжками.

– Ничего себе! – удивлённо вскрикнул подошедший Кай, а вскоре и остальные ученики столпились неподалёку, показывая пальцами на чудо-гриб и громко обсуждая первого увиденного обитателя Моря Спор.

– Забавный грибок, – улыбнулась Лиза. – Интересно, он опасен?

– Не советую пробовать, – ответил Вессел, на всякий случай взяв любопытную подругу за руку. – Идёмте, лучше поищем зомби. Я хочу вовремя сдать экзамен.

– А остальные? – огляделся Кай на толпу учеников, всё ещё жарко обсуждающих гигантский гриб.

– Остальные пусть сами за себя решают, – резко сказал Вессел. – Я не собираюсь быть им мамочкой.

– Ну ладно, – проговорил Кай, удивлённый такой реакцией друга. – Как скажешь, – и троица, отделившись от толпы, пошла на поиски.

Через полчаса пути друзья заметили впереди какое-то движение. Но вместо зомби, они увидели громадного паука.

– Опять… – поморщился молодой некромант, снимая с перевязи жезл. – Как они мне надоели.

Через пару секунд с опасным насекомым было покончено, и троица двинулась дальше.

Они шли, вдоль тени, отбрасываемой гигантским корнем, поглощённые беседой, и не сразу заметили объект своих поисков.

Первым приметил зомби, одиноко стоящего у присыпанной белыми спорами небольшой ели, Кай.

– Это не то, что мы ищем? – показал он рукой на зелёнокожего монстра, бесцельно топчущегося у деревца.

– Он родимый, – улыбнулся Вессел.

– Здорово! – воскликнул Кай, хватаясь за посох. – Сейчас я его… Нар’луа! – выкрикнул он огненное заклинание.

Зомби мгновенно вспыхнул, распространяя вокруг себя смрадный чёрный дым от горящей мёртвой плоти.

– Ты что с ума сошёл?! – закашлялся Вессел, закрывая рот и нос рукавом. – Нам же нужны образцы ткани, балбес! А ты сжёг его!

Кай моментально покраснел от стыда, сообразив, какую глупость он только что сотворил.

– Прости… Я не подумал… – он был готов сквозь землю провалиться от позора.

– Ну вот, – расстроилась Лиза. – Теперь нового искать.

– Ладно, – буркнул Вессел, поддерживая провинившегося друга. – Все мы совершаем в жизни ошибки. В конце концов, не последний же это зомби в округе. Идём, поищем ещё одного, – после чего хлопнул Кая по плечу и зашагал вперёд.

Вскоре надежды друзей оправдались. Пройдя дальше вглубь Моря Спор, они увидели ещё одного зомби.

– Только ветром! – напомнил Вессел.

Лиза и Кай согласно кивнули.

Вессел бросил в зомби заклинание, а друзья его поддержали. Через пару минут споровый зомби был растерзан на куски ударами ветра.

– Ну и воняет, – сморщила носик Лиза, осторожно подойдя к останкам зомби.

– Пусть воняет, – ответил Вессел, достав из заплечного мешка лопатку и контейнер для сбора образцов. – Самое главное – мы выполнили задание. Осталось только вернуться к башенке.

Собрав необходимые образцы, друзья пошли обратно, радуясь тому, что задание было выполнено и остались лишь формальности.

– Боги! Что это?! – испуганно вскрикнула Лиза и, дёрнув Вессела за рукав, показала пальцем куда-то в сторону белых холмов.

Вессел повернулся и увидел на самом гребне возвышенности странное четырёхкрылое существо, похожее на огромный гибрид жука и осы.

Потоптавшись на одном месте, существо повернулось назад и что-то протяжно проскрежетало. Через пару мгновений, на гребне холма появились ещё два таких же создания.

– Вессел, кто это? – занервничала Лиза.

– Не знаю, но лучше нам убраться отсюда подальше, – тихо ответил юноша, вспомнив историю об Орфен.

– Я с тобой согласен, – испуганно сказал Кай, не отрывая взгляда от вершины холма. – Не нравятся они мне.

Троица быстро зашагала прочь от холма, но практически сразу им путь преградили ещё два таких же существа.

Не отводя от людей чёрных матовых глаз, одно из них что-то проскрипело, покачивая уродливой головой.

– Вессел, мне стра-а-ашно, – стала всхлипывать девушка, спрятавшись у него за спиной.

– Лиза, тихо, – прошептал Вессел, медленно, стараясь не спровоцировать существ, снимая жезл с перевязи.

– Мамочки, – забормотал рядом Кай. – Нам конец.

– Не вздумай бежать или грохаться в обморок, – процедил сквозь зубы Вессел, стараясь держать в поле зрения обоих существ.

– Не хочу-у-у!!! – завыла Лиза, впадая в истерику.

– Тихо! – шикнул на них обоих Вессел, понимая, что любое движение, любой крик могут спровоцировать нападение. – Давайте за мной, только очень медленно, – юноша тихонько сделал шаг влево, но ближнее к нему существо сразу же отреагировало.

Арахнида, а в том, что это арахниды, у Вессела сомнений уже не было, угрожающе растопырив лапы, сделала шаг по направлению к нему и громко затрещала крыльями.

Вессел быстро вернулся на место.

Внезапно он услышал глухой шум. Будто кто-то ритмично бил по земле чем-то очень большим и тяжёлым: «Бум-бум-бум-бум». Звук усиливался, приближаясь к тому месту, где замерли окружённые арахнидами люди.

«Бум-бум-бум-бум».

Лиза уже не кричала, а просто скулила, как побитая собака. Кай что-то шептал под нос, тихо раскачиваясь на ногах, словно в трансе. А побледневший враз Вессел, наблюдал за тем, как над гребнем холма появилась гигантская чёрная голова.

Широкие остроконечные выросты образовывали нечто, похожее на корону. Вслед за головой, постепенно появлялось огромное тело, по мере того, как чудовище поднималось на холм.