– Что-то мне это не нравится, – шепнул Кай Весселу.

– Вы должны добыть образцы ткани организмов, заражённых спорами. Половина из вас будет добывать споры трухлявых деревьев, а вторая половина образцы ткани споровых зомби. У вас будет два часа на это задание. Кто не уложится в срок, может считать себя провалившим экзамен. Начало завтра в десять часов. Удачи.

Магистр ушёл, а ученики остались в зале, обсуждая услышанное.

– Говорил же я. Не нравится мне это, – расстроенно пробормотал Кай, покачивая головой. – Даже не знаю, кто из них лучше, зомби или трухляшки.

«Зомби хоть привычнее», – подумал Вессел. – Пошли в библиотеку, – позвал он друга. – Надо подумать.

Спустившись в хранилище книг, друзья встретили Лизу. Девушка, как и думал Вессел, быстро отошла после той ссоры.

Подойдя поближе, она крепко его обняла и прошептала на ухо:

– Вессел! Надеюсь, мы с тобой окажемся в одной команде, – и, подмигнув, пошла к хранительнице портала.

– Я тоже, – улыбнулся молодой маг вдогонку.

Через полчаса Вессел и Кай уже вовсю корпели над огромным фолиантом, в котором описывалась история Моря Спор.

Когда-то на этом месте рос огромный лес, состоящий из грибных плантаций. Но когда люди начали осваивать континент, они столкнулись с другими расами.

Несколько столетий назад, на этом месте разгорелась нешуточная битва между людьми и эльфами. Грибной лес был изуродован магической энергией, выпущенной в результате той страшной войны, и превратился в одно из самых гиблых мест на континенте.

Огромные корни нависают над головой и уходят куда-то вглубь, растворяясь в липком белом тумане, который настолько едкий, что там трудно дышать и человек не может находиться в этом месте больше нескольких часов. Гигантские грибы и множество спор делают это место практически непригодным для любых нормальных форм жизни. Но главная опасность заключается не в этом.

Задолго до людей и эльфов этот лес населяли необычные волшебные создания – арахниды. Разумные паукообразные существа, живущие здесь испокон веков, с того самого момента, как их создали Гиганты. Когда-то мирные, теперь их разум был отравлен ядовитыми спорами, и они стали противниками любых живых существ, обитающих вне Моря Спор.

Многие арахниды выродились и превратились в гигантских ядовитых пауков. Но высшие из этих существ выжили. Главная из них, старая как сам мир, всё ещё бродит по Морю Спор. Её имя Орфен. Когда-то она дружила с эльфами и людьми. Пытаясь остановить войну, она была ранена в жестокой битве и впала в глубокий сон на несколько сотен лет. Когда же она пробудилась, то увидела опустошённый лес, и с тех пор, одолеваемая ненавистью, нападает на любого, кого увидит по ту сторону барьера.

– Мда… – Вессел откинулся на спинку библиотечного стула, обдумывая прочитанное. – Только пауков там и не хватало…

– У тебя проблемы с пауками? – Кай оторвался от книги и вопросительно посмотрел на Вессела.

– Да так… – молодой некромант с тоской вспомнил про Фрора и их приключения. – Сталкивался пару раз…

– Опять не хочешь говорить, – Кай покачал головой и снова углубился в чтение.

Вессел сидел в раздумьях, барабаня пальцами по столешнице, пока его друг занимался книгами.

«Возможно, мне повезёт, и я никогда не встречу старую паучиху. С другой стороны, увидеть легендарную Орфен тоже хочется. Не знаю…»

– Ты не уснул? – вопрос Кая вырвал Вессела из раздумий.

– А? Нет. Задумался что-то. Почему-то мне эта Орфен покоя не даёт, – молодой некромант растёр ладонями виски. – Будто скоро мне предстоит с ней встретиться лицом к лицу.

– Послушай, – Кай закрыл древний фолиант. – По старым хроникам, гнездо Орфен находится в самом центре Моря Спор. Мы туда в любом случае не пойдём. Так что вряд ли вы встретитесь. Ты же должен это понимать.

– Понимаю, конечно. Не знаю из-за чего такое беспокойство. Устал, наверное, – Вессел натянуто улыбнулся. – Пойду я, прилягу, а ты пока читай.

– Ну хорошо, – Кай проводил его недоумевающим взглядом. – Надеюсь, это действительно усталость.

Проснувшись, Вессел потянулся и задумчиво уставился в потолок.

Вот уже третий месяц пошёл, как невидимый учитель последний раз общался с ним, а его поддержка сейчас была просто необходима. Хоть Вессел и изучил всё связанное с Морем Спор, его всё равно что-то продолжало тревожить. Но он подавил в себе это чувство и принялся собираться. Через час ученикам нужно было отправляться к куполу, чтобы выполнить задание магистра Гайюса.

Жребий определил, что группе, в которую попал Вессел, предстояло добывать образцы ткани споровых зомби. В какой-то мере, молодого мага это обрадовало. Ходячие мертвецы были ему более знакомы и понятны, нежели какие-то живые деревья.

Через несколько минут он уже стоял на первом этаже Башни.

– Привет! – помахал ему Кай, стоявший возле небольшой группы учеников.

– Привет. Лизу не видел? – Вессел огляделся по сторонам.

– Пока не видел. Да вот они! – Кай показал на только что появившуюся на этаже Лизу и её лучшую подругу Вивиан.

Девушки о чём-то шептались и звонко смеялись. Заметив Вессела, Лиза подбежала к нему и повисла на шее, радостно улыбаясь.

– Я с вами в одной группе.

– Это хорошо, – улыбнулся Вессел, обнимая подругу. – Не придётся волноваться за тебя.

– Внимание! – раздался голос магистра Гайюса, прерывая разговоры и перешёптывания учеников. – Прошу вас поделиться на две группы, согласно полученным заданиям.

Толпа задвигалась, делясь на две части. Вессел, Кай и Лиза были в одной группе. А Вивиан не повезло – она оказалась в другой. Раздосадовано вздохнув, девушка пошла к своей группе.

– Вивиан, у тебя всё получится! Не переживай! – крикнула вдогонку Лиза, подбодряя подругу.

Вскоре ученики стали по одному подходить к хранительнице портала и отправляться в Море Спор.

Через несколько минут подошла очередь Вессела. Обозначив конечный пункт, он закрыл глаза, и, спустя мгновение, уже очутился возле одной из башенок, генерировавших защитное магическое поле.

Это было приземистое круглое строение, с закреплённым наверху излучателем, стилизованным в виде огромной человеческой руки, повёрнутой ладонью в сторону Моря Спор. Сквозь башню вёл проход, выполненный в виде арки с полукруглым потолком. Сам же купол был практически незаметен и лишь изредка переливался синими всполохами.

– Ну что, пойдём? – Вессел подошёл к проходу и оглянулся на друзей. – Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

– Эх. Была, не была! – Кай резко выдохнул и шагнул вслед за другом.

Через мгновение за ним пошла Лиза, а за ней потянулись и остальные.