Вессел перечитал кучу старинных книг, изучил множество легенд и сказаний, но за завесу тайны заглянуть не смог. Со временем он смирился, веря, что рано или поздно всё узнает.

«Злой лес» – прозванный так учениками Башни, из-за живущих в нём форморов и племени людоедов Тарлик, стал для молодого некроманта вторым домом.

Форморы старались обходить юношу стороной, после смерти их товарища от руки Вессела. Людоеды также избегали его, после того, как Вессел в тяжёлом поединке убил их предводителя. Так что здесь он мог спокойно разгуливать в одиночестве, погружённый в мысли, не опасаясь, что за ним увяжется его назойливый друг или Лиза.

Кай за это время вытянулся в росте и сильно похудел, но свою болтливость не только сохранил, но и приумножил.

Лиза из симпатичной девушки-подростка превратилась в красивую молодую женщину с длинными каштановыми волосами и зелёными глазами. Вечно окружённая толпой подруг и воздыхателей, она привыкла к популярности, которая была совсем не по душе Весселу.

Как раз сегодня он сбежал под шумок с очередной вечеринки, устроенной его подругой.

Медленно шагая среди деревьев, Вессел наслаждался обстановкой. Тишина, покой, чистое небо над головой – здесь было всё, чего он хотел.

Заметив, что начало смеркаться, Вессел с сожалением повернул обратно к Башне.

Правила школы были строги к опоздавшим, а учителя не выделяли любимчиков. Один выговор у него уже был, когда он вернулся весь окровавленный после боя с главарём людоедов. Получить второй из-за банального опоздания Вессел не хотел и ускорил шаг.

Через полчаса молодой некромант уже заходил в Башню.

Возле двери комнаты, раздражённо постукивая ногой по полу, его поджидала Лиза. Взгляд девушки не предвещал ничего хорошего, и Вессел, избегая скандала, сразу же примирительно поднял руки.

– Извини, что ушёл. Просто эти твои… спутники, – Вессел пожал плечами. – Ты же знаешь, как я не люблю шумные компании.

– Ну конечно! По лесу ходить ведь интересней! – Лиза сразу взяла с места в карьер. – Ты считаешь это нормальным? Взять вот так и смыться посреди праздника!

– Лиза…

– Что «Лиза?!» – девушка уже практически перешла на крик. – Если тебе твои деревья интересней чем я, то и встречайся с ними, а не со мной! – она резко развернулась и ушла, оставив после себя слабый запах духов и эхо от цокота каблучков по мраморному полу.

«Как всегда. Крики, скандалы…» – Вессел покачал головой и вошёл в свою комнату.

Лизу сейчас было лучше не трогать. Пройдёт день, и она снова сменит гнев на милость. Как уже было несколько раз.

Через несколько минут в дверь постучали. На пороге стоял Кай. Оглядев Вессела, он понимающе произнёс:

– Что, опять поругались?

– Ну да… Как всегда.

– Не бери в голову, – Кай ободряюще похлопал друга по плечу. – Сам знаешь. Позлится и перестанет.

– Знаю, – Вессел криво улыбнулся. – Есть какие-нибудь новости?

Как показывала практика, его приятель частенько был в курсе последних событий и сплетен.

– Да вроде ничего интересного, – Кай задумчиво пожал плечами. – Все готовятся к экзаменам. Ты, кстати, определился с профессией?

– Пока не знаю…

Вессел не лукавил – он ещё не задумывался над этим вопросом. Он знал, что на следующей неделе предстоят экзамены и выбор профессии мага, от которой будет зависеть его дальнейшее будущее. Да и после того как в Башне официально прикрыли кафедру некромантии, выбор был невелик. Либо стать огненным магом, как магистр Мэйлин, либо варлоком-призывателем, и всю жизнь посвятить кошкам[68].

– А я хочу стать варлоком, – улыбнулся Кай.

– Ты серьёзно?! – Вессел не поверил своим ушам.

В его понимании, лучше, чем боевой маг, другой профессии быть не могло.

– Ну да. Огонь, сражения – это не моё. Да и ты сам знаешь, – Кай потупил взор. – Я в бою не особо смел. Один тот случай с формором чего только стоит.

– Ты долго ещё будешь вспоминать это? – Весселу уже порядком поднадоела та история. – Это произошло в самом начале обучения! Сейчас ты совсем другой!

– Всё равно, – взгляд друга был твёрд. – Я уже решил для себя. Пусть за меня лучше дерутся кошки.

– Ладно, – Вессел махнул рукой. – Кошки, так кошки. Про сами экзамены ничего не слышал?

– Говорят, экзамен на этот раз пройдёт в Море Спор[69]. Магистр Гайюс будет раздавать и принимать задания.

«Однако…» – Вессел слышал о Море Спор, и о существах, обитающих внутри купола. – Надеюсь, это будет нечто вроде «сходи туда-то и убей того-то».

– Может быть, – рассмеялся Кай. – Ладно, мне пора, – произнёс он, услышав удар гонга, возвещающий о том, что всем учащимся пора расходиться по своим комнатам. – Завтра увидимся и обсудим.

– Хорошо. Спокойной ночи, – махнул рукой Вессел.

– Спокойной ночи.

* * *

Прошло две недели.

Наступил день экзаменов, которого с таким нетерпением ждали ученики.

В классе истории магии Гайюс рассказывал о задании.

– В эпоху Шунаймана, первого правителя древней империи Элморедена, волшебники Башни начали исследования Моря Спор. Тогда же они построили и защитный купол, который остановил распространение зловредных спор. Их исследования продолжались несколько столетий разными поколениями магов. И, хотя древний барьер всё ещё держится, Море Спор продолжает оставаться угрозой для всех.

– Что же нам делать? – задал вопрос кто-то из учеников.

– Откровенно говоря, я и сам не знаю, – ответил магистр.

По залу пронёсся негромкий гул.

– До сих пор наше исследование сосредотачивалось на поддержке и усилении защитного поля. Однако стало ясно, мы нуждаемся в более радикальном решении. Для этого мы вместе с вами должны вернуться в Море Спор.

Зал снова загудел. Магистр Гайюс поднял руку, призывая к тишине.

– Нам нужно изменить стратегию и исследовать каждую спору. Одну за другой. Мы должны изучить колонии, которые они строят. То, как они размножаются, и сложные отношения между местной фауной и флорой.