Килар напутствовал их с уверенностью знатока, но имел ли он на это право? Как часто Алексей ходил пешком по обезвоженным землям? Разве что давным-давно в астраханской степи, куда его затащил жадный до приключений Стас… Нет, не стоит себя обманывать — это первая настоящая пустыня, в которой он побывал. Месяц на пляже не в счет. Там его кормило море и было достаточно пресной воды. Можно ли целиком полагаться на опыт, приобретенный из книг? Авторы развлекательной прозы не предполагали, что кто-то начнет использовать их романы в качестве учебного пособия.

Килар смахнул прилипшие ко лбу песчинки.

— Теперь идите.

Грей и Ламберт пошли: сначала робко и неуверенно, спотыкаясь на каждом шагу и поминутно оглядываясь. Они замирали как мыши, стоило ему шевельнуться, но отходили все дальше, петляя между камней. Один раз Ламберт упала, и Грей помогла ей подняться. Килар смотрел, как они идут под уклон и занавес колеблющегося зноя смыкается за их спинами. Через сто метров девчонки двигались торопливым шагом, почти не оборачиваясь назад. Еще через пятьдесят метров они побежали.

Килар сделал для них все что мог, но это ничего не меняло. Он отправил их в пустыню без оружия, почти без воды, всего с несколькими армейскими пайками и двумя плитками шоколада. Сколько у них шансов добраться до зарытых в песке ящиков? Пятьдесят на пятьдесят? Один к сотне? Или ни одного?

Он тащил их с собой, чтобы успокоить совесть и избавился от них при первой возможности. Предложение остаться и вовсе звучало как насмешка над здравым смыслом. Он поступил хладнокровно и расчётливо, стараясь при этом сохранить видимость человечности. Но что если они обречены на верную смерть? В таком случае, Килар-Странник будет навеки проклят. А девчонки все бежали, превращаясь в крошечные точки вдали. Как бы не сложились в дальнейшем их судьбы, проклятие уже лежало на нем. Он перешёл на темную сторону, освоил принцип удобного компромисса. Никакие оправдания или благие намерения не в силах этого изменить.

— Они ждали выстрелов в спину, — заметила Робинс.

— А ты? — спросил Странник, не поворачивая головы.

— Меня посещала эта мысль.

— А теперь?

— Теперь не знаю. Сейчас я могу сказать наверняка лишь одно: ты самый чертовски-странный тафу из всех, с кем мне довелось иметь дело. Я еще не знаю, как к тебе относится, но у меня больше не возникает желания немедленно тебя пристрелить. Уж в этом я уверена. А я редко ошибаюсь, если речь идет о стрельбе.

— Рада за тебя, Робинс, — вмешалась Линн, а потом обратилась к Килару, — Ты избавился от балласта, как и хотел. Что дальше?

«Сбросить балласт… Они поняли. А что ты ожидал?»

— Дальше поужинаем. У меня урчит в животе.

Он повернулся к ним лицом. Обе выжидательно смотрели на него. Карие глаза и серые. Серые и карие. Теперь они стали частью треугольника. Или фигура еще не замкнута? Что если остается четвертая, незаполненная грань? На этот вопрос ответит само время. Время и расстояние. Но как быть с другими вопросами? Есть ли способ выяснить что-то самостоятельно, не полагаясь на благосклонность высших сил или капризы судьбы? У него на глазах границы возможного уже раздвинулись во всю ширь. Так можно ли их двигать до бесконечности?

— Я видела здесь сухие растения. — сказала Линн, — Почему бы нам не устроить костер? Разогреем тушенку, поедим горячего.

— Неплохая идея, — согласилась Робинс.

«Костер! Ну конечно!» — обрывочные мысли в голове неожиданно выстроились в четкую, прямую линию. Жар, глядящий на него сквозь языки пламени. Смуглая рука с намотанными на нее четками, погрузившаяся в самое пекло, но не сгорающая… «Теперь пришло время заглянуть в огонь». А потом еще одно воспоминание, связанное с Жаром. Шок после пробуждения, зажатая в кулаке ракушка, линии на песке…

— Вы правы. Сегодня нам понадобится костер, но не для того, чтобы приготовить пищу.

Он подошел к Робинс, достал перочинный нож и разрезал веревку на ее запястьях. Сержант принялась молча растирать кисти. Она долго не могла произнести ни слова. Линн шумно вздохнула, удивленная ничуть не меньше. Сержант преодолела первое потрясение и скрестила свободные руки под грудью.

— Может ты мне и оружие дашь?

— Может и дам, но не сразу. Сперва я должен убедиться в твоей адекватности.

— Думаешь, вышибу тебе мозги?

— Думаю, ты все-таки можешь ошибиться, если речь идет о стрельбе. В моем положении нельзя рисковать чрезмерно. Иначе погибнет все.

— Что ты имеешь в виду под словом «все»?

«Как говорится, не в бровь, а в глаз».

Какое великое деяние он должен совершить в будущем? Найти Святой Грааль, победить Гренделя, спасти мир? Жар пообещал, что истина откроется, когда Странник достигнет небесного града. Но как быть здесь и сейчас? В чем уязвимость его позиции? Почему Робинс и Линн так важны для него, а Ламберт и Грей пришлось отослать прочь как чужую посылку до востребования? Какая угроза преследует его по пятам? Возможно он выяснит это сегодня ночью. В штормовом океане приходится дрейфовать между шаткой надеждой и еще более шаткой вероятностью. Килар выбрал последнее. Он мог бы продолжить путь и терпеливо ждать, когда Жар вернется. Но существовала и другая возможность: самому вызвать Жара.

И для этого сегодня ночью он зажжет здесь огонь.

— Если реальность мне улыбнется, я отвечу на твой вопрос завтра, еще до того, как взойдет Пальмира, — пообещал он, засовывая нож в карман. — Если же эта вздорная стерва по старой привычке решит показать мне фигу, нам придется еще долго прозябать в неведении. Возможно я добуду ответы из пламени, а может и нет. Таковы правила игры. Это трудно понять, но со временем привыкаешь.

— Неудача еще больше осложнит твое положение, — хмыкнула Робинс, — Не хотелось бы оказаться на твоем месте. Но кажется, я это уже говорила.

Странник кивнул.

— Надо приготовить костер, но сначала давайте поужинаем.

Несмотря на суровый, засушливый климат, мертвые растения попадались редко. Здешняя флора не отличалась разнообразием, а ее представители обладали огромным запасом живучести. Их возраст исчислялся десятками лет. Но даже эти долгожители растительного мира имели свой возрастной предел. Они гнили и умирали, развеивая мечту о вечной жизни. Увядшие кактусы лежали между камней сморщенными