куском. И если все надежды в один прекрасный день обрушатся к его ногам, если свою жизнь придется разделить с чуждым ему существом, у него будет Анна — его отдушина, его маленькая радость. А значит, настала пора серьезно с ней поговорить. Да, он никогда не сможет сделать ее своей королевой, но и жизни без нее он не представлял.

Агате придется смириться. В конце концов, наложницы при королях, и правда, не такая уж редкость. Возможно, помолвка и объявление даты свадьбы смягчат ее возражения. И раз боги решили вести свою игру, дав понять, что от него в ней ничего не зависит, он будет делать то, что посчитает нужным и ждать, чем все закончится.

Карета въехала в столицу, когда было уже темно. Они успели вернуться до больших снегов, и менять колеса на полозья не пришлось. Своих парней отпустил еще в городе, они заслужили отдых.

Что-то теплое шевельнулось внутри, когда карета подъехала к дворцовым воротам. Предвкушение встречи с Анной отозвалось приятным волнением. Расстались они не очень хорошо. Осталась недосказанность, которая присутствовала во всех их отношениях. Но выяснять что-то сейчас — не время. Дворец спал, и разговор Вэон решил отложить до завтрашнего дня. Не поднимая лишней суеты, дошел до своей комнаты и тихо закрыл дверь. Ничто не очищает разум лучше, чем сон.

Требовательный стук и распахнутая дверь. В комнату влетела Агата и набросилась на своего короля. Горячий поцелуй в губы застал того врасплох. Вэон деликатно расцепил руки своей будущей жены, обвивавшие его шею, и поцеловал поочередно каждую.

— Меня не было всего пару месяцев, — улыбался он.

— Ты должен был разбудить меня, когда приехал.

— Было слишком поздно, я был уставшим.

— Я бы позаботилась о тебе. Разве не для этого мужчине нужна жена? — Агата прильнула к его груди и обняла.

Дроу погладил ее по волосам:

— Как ты провела это время? Во дворце все спокойно? — Вэону показалось, будто Агата на мгновение замерла и перестала дышать.

— Ни о чем плохом я не слышала, мои стражники здоровы и всем довольны, кроме холодов. А вот я скучала. Надеюсь, ты никуда больше не уедешь?

— Надеюсь, не придется. Пойдем завтракать, меня уже ждут дела.

***

Вэон еле дотерпел до окончания трапезы. Хотелось увидеть Анну, наверняка погрязла в учебе и работе. Сейчас утащит ее от микстур и перевязок в ту комнатку и сможет, наконец, обнять. Встав из-за стола первым, извинился, оставив драконицу и деда доедать десерт. Быстро миновал два крыла и спустился по лестнице. Лазарет встретил его запахом лекарств и целительной тишиной. Заглянул в палаты — больных мало, совсем не как в эпидемию. У коек дежурили молодые практиканты, а вот Анны не было. Заглянул в лабораторию, перевязочную — странно. Осторожно отворил дверь в приемную главного лекаря — из-под сползшего на лоб колпака на него внимательно посмотрели. Лекарь оторвался от бумаг.

— Ваше высочество, я не знал, что вы вернулись.

— Я ищу Анну. Где она? Она здорова?

— Не могу знать.

— Не можете знать?

— Уже почти месяц, как девушка покинула нас.

— Покинула?

— Да я, признаться, и сам удивлен. Как-то все это неожиданно случилось и странно. Она ведь и словом не намекала, что ей здесь не по нраву. А в один день просто не пришла на службу. Впрочем, молодые люди скоры на решения. А в городе столько искушений, — начал было рассуждать лекарь, но Повелитель, не дослушав, второпях покинул его.

Что думать, не знал. Может, он был слишком напорист? Обидел ее предложением о доме? Она поняла его совершенно неправильно. А может, и правда ей надоело жить в уединении? Но ведь он не отпускал ее! Хотя, конечно, все эти разговоры об отработке долга были лишь предлогом, и она наверняка догадывалась об этом. А может, просто остыла, пока его не было, и воспользовалась случаем улизнуть?

Сердце стучало, казалось, где-то в висках, мысли оглушали разум. Дроу шагал через покрытый тонким белым снегом парк, и морозный воздух вокруг него дрожал от кипевшей в крови магии. Не доходя до домика, остановился. Тихое строение смотрелось в эту пору тоскливо. Как там его старушка? Неужели у Анны хватило сердца оставить ее одну?

Дора сидела за столом и раскладывала по мешочкам сухие травы.

— Припозднился ты. Нашел чего искал? — старушка указала на место напротив.

Откуда узнала о тайной цели его поездки, даже спрашивать не стал.

— Дора, почему она ушла?

Старушка помедлила, вздохнула:

— А за что ей здесь держаться? Ни родных, ни друзей. Захотела в город, работу там нашла. Марк помог. Меня звала, да только к чему я там?

— Марк?

— Ты ее не упрекай. Не к кому ей больше было обратиться. Ты вон нынче здесь, завтра там. Сам не знаешь, чего хочешь. Какая же на тебя надежа?

Вэон виновато опустил голову.

— Я хочу ее вернуть.

— И что предложишь? Довольствоваться объедками со стола драконицы? А коль надоест, то куда? За дверь?

— Я никогда с ней так не поступлю! — Вэон обхватил голову руками, ему казалось, что его изнутри разрывают на две части — сердце не хотело отпускать от себя Анну, а разум говорил, что у него нет с нею будущего.

— Нечего ей в этом драконьем логове делать. Да и тебе драконица на двух стульях усидеть не даст. Видать, разошлись ваши пути-дорожки, — нарочито проговорила Дора.

Неужели, он действительно потерял ее? Его словно погрузили под толщу ледяной воды. Вэон замер, впадая в очень странное состояние — страх, гнев и боль на какое-то мгновение взяли над ним верх, а взгляд против его воли затянулся пустой пеленой. Теплая старческая рука коснулась лба над переносицей, и неприятные ощущения тут же отступили.

— Все будет так, как я захочу, — холодно проговорил он, приходя в себя.

Старушка лишь обеспокоенно покачала в ответ головой.

— Не тянул бы ты с выбором.

Да он и не собирался. Спросив адрес новой работы Анны, ссадил первого попавшегося в парке стражника с лошади и выехал в город. Вообще-то дальняя прогулка сегодня не входила в его планы, одет был достаточно легко — утепленный камзол вместо плаща с капюшоном. Воздух холодил щеки, кончики ушей покалывало, да и это не главное. На всадника с любопытством смотрели и узнавали. Потому, проехав большую часть пути, привязал лошадь у одной из таверен и пошел пешком.

За большим окном лекарни, словно по ту сторону зеркала, мелькнула знакомая фигурка. На мгновение пропала, а потом показалась в дверях, провожая на улицу охающего хромого старичка.

— Здравствуй, Анна.