броню и усталые лица адептов.

—… после этого глава Лоф приказал выдавать ежедневно пятьдесят членов школы чудовищам. Их обездвиживали, относили наверх по секретным туннелям и оставляли там. Чтобы монстры не лезли на глубины.

— И как, получилось? — уточнил Алекс.

— Ну, пока мы жили под землей, на город еще не напали, — пожал плечами Нойман.

— Хм… неудивительно, что вы сбежали, от таких-то порядков.

От услышанного волосы вставали дыбом. Похоже, руководство не считало простых адептов ровней себе и относилось к ним как к мусору. У древних школ пространства было не так. Пусть новичков там не сильно жалели, но как расходный материал не использовали. Например, в атаках на захваченные дворцы дикие мастера участвовали наравне с древними.

Нойман добавил еще несколько деталей. В частности, что льдышки пытались сдвинуть планету с места, но у них ничего не получилось. В общем, как и Леркан, Иль застрял. Только в глубине Пояса.

Больше ничего полезного Нойман не знал.

— Эээ, уважаемый… — начал он.

— Не называй меня так. Зови меня Алексом.

— Хорошо… подожди, а ты не тот адепт… Ну, Разрушитель?

— Это я.

— Ха! Так это о тебе постоянно говорят старейшины!

— В смысле?

— Они объявили тебя врагом. Ты причина, по которой школа проиграла войну Сувре и покинула улдурский сектор. Раньше я думал, что это все сказки, но сейчас… — Нойман кивнул на останки осьминога, — полагаю, старейшинам есть о чем беспокоиться.

— Новости быстро разносятся, — пожал плечами Алекс.

— А еще они сказали, что ты похитил великий артефакт Сердце Льда, — пискнула сбоку огненно-рыжая девушка.

— Школа Ледяных игл причинила много зла и моей родной планете и моим друзьям с Шедара. Ваши старейшины уничтожили целую цивилизацию ради собственной выгоды.

— Эй! Мы ничего не знаем ни про Землю, ни про Шедар, — поспешно заявил Нойман. — И в любом случае мы не участвовали в тех операциях.

— К вам претензий нет. Скажите, как добраться до города и можете быть свободны.

— Тут несколько городов…

— Мне нужен тот, где живут старейшины.

— Они все обитают в столице — Табере. Это самый глубокий и укрепленный город Иля. Но мы не знаем, где именно он находится. Его местоположение держалось в секрете.

— Все с вами ясно. Тогда всего хорошего. Советую поскорее убраться с открытого пространства, осьминоги не просто так охотятся за адептами…

— Подожди! — взмолился Нойман. — Расскажи, что творится в Поясе!

— Ладно, как я сказал, монстры появились из-за Барьера… — Алекс выдал краткую версию событий.

— Получается, что мы в ловушке, — нахмурился собеседник. — А можно отправиться с тобой?

— Нойман, скажу честно, вы — новички на Иле и про свою бывшую школу толком ничего не знаете. Зачем вы мне? Только тормозить будите. Спрячьтесь поглубже и надейтесь на лучшее.

— Ты не прав. Мы знаем, как устроена школа, как принимаются решение и как зовут старейшин. А если понадобится, выступим переговорщиками. С нами ты сэкономишь время!

— Хм… Может, от вас действительно будет толк. Ладно, возьму вас с собой. Но! — Алекс внимательно оглядел троицу, — вы больше не члены школы Ледяных игл. Считайте себя наемниками на контракте, а меня своим боссом. Мое слово — закон! Нарушите соглашение, и я вас оставлю на месте. Все понятно?

Все трое закивали головами.

— Отлично, тогда для начала найдем Таберу, — В этот момент на горизонте появилась стайка монстров. Алекс задумчиво посмотрел на них и произнес: — Когда осьминог умирает, он высылает сигнал о помощи.

— Тогда нам надо убраться отсюда как можно скорее, — впервые подал голос Клайв. — Разрушитель, ты, конечно, мужик суровый, но там пять монстров!

— Ты прав, Клайв. Не стоит их пока трогать. Лучше подождать, пока они накопятся. Уничтожать их кучей гораздо проще.

— Что⁈ Эээ… в общем. я предлагаю, спрятаться в том туннеле, — адепт показал рукой на отверстие, откуда недавно выпрыгнул преследовавший их осьминог. — Только мы должны поторопиться! Если побежим прямо сейчас, то нас не догонят.

— В этом нет нужды, — отмахнулся Алекс.

Помп!

Шаг пространства перенес их под землю. Не обращая внимания на спутников, Алекс просканировал территорию на расстоянии ближайших восемьсот метров и прыгнул снова…

К этому моменту Мирам уже обнаружила большое скопление адептов. Видимо, это было поселение, из которого сбежали Нойман с компанией, и оставалось лишь следовать в нужном направлении и все.

Ледяных туннелей под землей оказалось довольно много, причем они тут располагались не просто так — льдышки хитрым образом накапливали в них энергию. Правда, сейчас это сыграло против хозяев планеты, поскольку на «складе» завелись крысы, в смысле монстры.

Алекс периодически их видел, но не желал тратить на чудовищ время. Его сильно беспокоило то, что льдышки потеряли кучу народа и постоянно подкармливали монстров новыми жертвами. Причем Нойман знал ситуацию только по своему городу, а что происходило у соседей — оставалось загадкой. Может, часть поселений уже проглочены монстрами?

Это было бы очень и очень плохим вариантом!

Если взять за основу гипотезу, что монстры всеми силами стремятся к развитию, то, наверняка, есть на Иле удачливый живодер, который вот-вот достигнет третьей стадии. Если еще не достиг. Поэтому следовало закончить дела на планете как можно раньше.

Но Алекс не мог не задаться вопросом, почему Вселенная сразу не напустила на Ваантан монстров четырнадцатого и пятнадцатого уровней. Он уже думал об этом раньше, но на Леркане ответа не нашел.

Видимо, крупные твари действительно не могли проникнуть в Кластер. Поэтому сюда запустили осьминогов… как головастиков в пруд.

«Интересно, что их ждет?» — размышлял он.

Отчего-то казалось, что ничего хорошего. Вселенной рано или поздно понадобится очищенный Ваантан. И от адептов, но и от монстров. При этом цивилизации, не прошедшие Слияние и ничего не ведающие о глобальных проблемах за пределами планет, должны были сохраниться хотя бы частично.

Значит, монстры пойдут под нож, только позже.

«Понятно, почему осьминоги так тупят. Они должны быть плодовитыми, а не сообразительными, — продолжал рассуждать Алекс. — Точнее, не плодовитыми, а быстрорастущими… Но потом они разом исчезнут. Как? Возможно, в них встроен механизм самоуничтожения…»

Так или иначе, вероятность встречи с третьей стадией на Иле повышалась. Увы, но Мирам не могла дать четкого ответа на этот вопрос. Во-первых, монстры скрывались под землей, что мешало высокоточному сканированию само по себе, а во-вторых, льдышки активно глушили и искажали сигналы. Даже сейчас.

Хорошо еще, что Мирам нащупала ближайший город…

Через несколько часов монстры стали встречаться все реже и реже, а потом и вовсе исчезли, что было странно, так как ничто не мешало им ползти вниз.

Алекс заинтересовался феноменом и поднялся чуть выше, пока не нашел одного из чудовищ. Это был небольшой монстр с головой «всего» в семь метров.

— Мирам, надо проверить, контролирует ли этого недомерка кто-нибудь, — объяснил он спутнице.

Надо сказать, что во время охоты на Леркане, Мирам отслеживала поведение простых осьминогов, чтобы понять, в какой момент и как именно живодер теряет контроль над своей свитой. Выяснилось, что босса и его подручных связывает очень тонкая связь.

Алекс поначалу сильно обрадовался, решив, что сможет легко оборвать эту связь. Мол, достаточно точно на нее настроится. В конце концов, он же успешно разрывал связь между скелетами в городах древних, после чего те рассинхронизировались и сильно теряли в эффективности. Однако, ни Хаос, ни другие средства не помогали. И ладно бы дело происходило внутри облака, но даже когда он специально вытащил одного из осьминогов в виде обрубка наружу и окутал хаосом, живодер не потерял связи с подчиненным.

Внутри последнего билась управляющая вибрация. Это было сродни техникам школы Резонанса, только на более глубоком уровне. И разрушить связь дистанционно было крайне сложно. Собственно, будь иначе, осьминоги перехватывали бы контроль над подручными друг друга.

Все, чему они с Мирам научились, — засекать эту тонкую вибрацию. Однако для этого требовалось сначала ослабить осьминога, что Алекс и сделал.

— Что чувствуешь, — спросил он Мирам через полминуты, стоя перед висящим в воздухе куском осьминога, от которого остались только врата и немного плоти вокруг.

— Погоди-ка… да, это существо контролируется извне.

— Значит, его сюда послали и удерживали…

— Алекс, что происходит? — нервным голосом спросил Нойман.

Полная темнота не помешала адептам увидеть, как Разрушитель ни с того ни с сего напал на чудовище,