ещё хоть раз так поступят, да и мама вставила пару слов. И, надо признать, под конец их речи Уинтер смотрела в пустоту, Джем хлопал глазами, а Ариана выглядела так, будто готова была свернуть кому-нибудь шею. Но потом, в очередной раз устало выругавшись, Малкольм заключил всех троих в объятия.

– Не пугайте нас так больше, хорошо? – попросил он. – Обещаете?

– Ты же сам понимаешь, что мы не можем, – прохрипела Ариана, но не стала выворачиваться из объятий. Зато посмотрела прямо на Саймона, и тот моментально понял, что они не могут пообещать это из-за него.

Отругав друзей – что было довольно нечестно, учитывая, что Саймон сбежал от них первым, – они собрались вокруг карты Аништадта и остаток дня провели за планами. Пользуясь монетами и другими мелочами вместо маркеров, они перемещали их, экспериментируя со сценариями и обсуждая, что может пойти не так, а что – сработать. Малкольм и мама Саймона были опытными правителями, повидавшими и войну, и мирное время, а природный дар Джема к стратегическому мышлению подарил им немало пищи для обсуждений. Саймон пытался их слушать, но в итоге мысли снова вернулись к Вадиму и тому, что произойдёт, когда он встретится с ним в Цитадели, и он выскользнул на улицу подышать.

В этот раз вместо того, чтобы улететь в облике птицы, он подошёл к небольшому ручью, протекающему через Диколесье, снял ботинки и окунул босые ноги в прохладную воду. Закрыл глаза, немного поглядев в темнеющее вечернее небо. Здесь было не так живописно, как у водопада в Шварцвальде, зато тихо, а журчание помогало прогнать мысли, о которых он старался не думать.

– Ужин готов, – раздался за спиной голос, и Саймону даже не пришлось оборачиваться, чтобы узнать его обладателя.

– Сейчас подойду, – сказал он. Но Джем не ушёл, а встал рядом, так близко, что Саймон чувствовал исходящее от него тепло, разгоняющее холод Диколесья.

– Тогда подожду с тобой, – сказал Джем. Послышались шаги, и Саймон понял, что он пришёл не один.

– Вот почему, – сказала Уинтер, – стоит нам ночью прийти к воде, дальше обязательно приходится с кем-то драться?

– Предлагаешь избегать рек и озёр? – спросила Ариана, вроде бесстрастно, но всё равно с лёгким весельем.

– Обычно их не считают плохой приметой, – невозмутимо заявила Шарлотта. – Но лично я бы не стала рисковать.

Уинтер фыркнула.

– Ну серьёзно. Перед битвой на острове Звериного короля, перед нападением в Шварцвальде…

– Мне нравится вода, – сказал Саймон. – Около неё спокойно и тихо. Но не всегда, – добавил он, приоткрыв глаз и окинув их взглядом.

Уинтер восприняла это как приглашение и встала у кромки ручья.

– Мы бы оставили тебя в покое, но мы не хотим, – прямо заявила она.

– Я тоже не хочу, – сказал Саймон и вышел из воды, вытирая ноги о траву. – И я проголодался.

Джем просиял.

– Отлично. Нам всем нужно поесть, и если хотим успеть в Цитадель до полуночи, через час нужно будет выдвигаться…

– В Цитадель? – переспросил Саймон, подбирая обувь. – Ты о чём?

Уинтер подхватила его под локоть.

– Ты же не думал, что мы отпустим тебя одного, – сказала она, будто они давно всё решили. Так оно, наверное, и было, просто Саймона не позвали. – Увы, Нолан не только твой брат, но и мой. Малкольм и Изабель в курсе нашего плана. Ты пойдёшь к парадному входу, а мы проберёмся через пещеры…

– Нет, – громко сказал Саймон, выворачиваясь из её хватки. – Это слишком опасно…

– Для тебя тоже, – сказала Ариана. – Но мы же не говорим тебе не ходить.

Саймон покачал головой.

– Это другое. Я Наследник…

– А мы кто, бесполезные червяки, которые не могут постоять за себя? – поинтересовалась Шарлотта. Саймон поморщился.

– Твоя семья снова в сборе, – сказал он. – Неужели ты готова рискнуть вашим будущим?

– У меня нет выбора, – резко сказала Шарлотта. – Бэк, Эмилия и мама будут сражаться, хочу я того или нет, а я никогда не умела оставаться в стороне. И Вадим, вообще-то, убил моего отца. Он покушался на мою сестру и на моего брата, а мама сражается с Администрацией уже много лет. Я имею полное право покончить с этой войной вместе с ними, и ты это знаешь.

Саймон нахмурился и не стал озвучивать остаток неубедительных аргументов. Шарлотта была замешана в это задолго до того, как Совет похитил Нолана из Нью-Йорка, и не Саймону было говорить ей не лезть.

Но когда он перевёл взгляд на Джема, Ариану и Уинтер, то не успел и рта раскрыть, как Уинтер резко сказала:

– Даже не думай.

– Кто тут не думает, так это вы, – сказал Саймон, запустив пальцы в волосы. – Бэк сегодня утром слетал на разведку в пещеры. Он видел солдат, вы ни за что всех не обойдёте.

– Значит, перехитрим, кого сможем, – безжалостно сказала Ариана. – А на остальных потренируемся. Нагуляем аппетит перед основным блюдом.

Саймон с раздражением покачал головой.

– Ариана, ну пожалуйста. Если с вами что-то случится…

– А если что-то случится с тобой? – парировала она. – Что тогда, Саймон? Пусть Вадим тебя убивает? И Нолана заодно. Один ты не справишься. Никогда не справлялся, а когда пытаешься…

– Оказываешься на волоске от смерти, – тихо сказал Джем, твёрдо встречая взгляд Саймона. – Мы понимаем, ты боишься нас потерять, но и мы боимся потерять тебя.

В горле встал ком.

– Понимаю, – с трудом выдавил он. – Но…

– Никаких «но», – сказал Джем. – Мы одна команда, Саймон. Ты всегда нас прикрывал. А теперь мы прикроем тебя.

Саймон смотрел на них и не знал, что сказать.

– Мне нужно помочь Нолану, – наконец выдавил он дрогнувшим голосом. – Он… он отравлен и ранен, и я… я не смогу вас защитить.

– Не надо нас защищать, – сказала Ариана. – Дай нам защитить тебя.

От одной только мысли сердце сжалось, заныв от страха, ужаса, преждевременной скорби. Но глядя на Джема, Уинтер, Шарлотту и Ариану, он понимал, что, если откажется, если продолжит настраивать и уйдёт в одиночку, они всё равно пойдут следом. Не ему решать, помогут они ему или нет. От него зависело, принимать ли их помощь.

– Джем правильно говорит. Нужно поесть, – пробормотал он.

– Значит, ты от нас не сбежишь? – спросила Уинтер, и Саймон сжал губы.

– Если с вами что-то случится… – В глазах защипало, и он моргнул. – Нет, ничего не случится. Ничегошеньки.

– Всё будет хорошо, – сказала Ариана, но откуда ей было знать? Никто не знал, что ждёт впереди. И когда она потянулась к нему, он отстранился.

– С вами ничего не случится, – повторил он, с трудом выдавливая из себя слова. И, не дожидаясь друзей, направился обратно к лагерю, дрожа всем телом и изо всех сил стараясь окончательно не сломаться.

* * *

К тому времени, как Саймон добрался до столовой, нервное возбуждение, которое царило весь вечер, сменилось тревожным трепетом. За столами собрались Наследники, Одичалые и даже несколько лейтенантов из Америки, которых Саймон знал. Приняв от повара миску тушёного мяса