– Любимая, мы все решим, обещаю, но в теперешнем состоянии я не на многое способен, придется подождать, – Бикир сел на кровати, сцепив пальцы, – история вражды Ар-Рааров и Пахтыхтамайев очень старая. По легендам, началось все со спора, кто сильнее, скайларлы или пырларлы. На поединке оба тотема погибли. Но спорщики решили, что было применено колдовство, и с тех пор мечтают отомстить. Много веков кое-как удается сохранить подобие мира. Оба клана изощряются в мастерстве исподтишка делать гадости вплоть до убийства Преемников и Митверхалов и клеветы на правящие дома. Превратили это в своего рода искусство. Мой отец ничего не предъявит Верхалу насчет стрелы Трэйши, ибо сам не безгрешен. Оба при встрече изображают друзей, но при случае без колебаний перережут друг другу глотки. И нам придется учитывать правила игры и делать так, чтобы не довести до открытой вражды. Все непросто, девочка моя, понимаешь?

Ги-Мла вздохнула и свернулась калачиком позади жениха, прижавшись к его спине. Ей претило всякое притворство, а судьба скайларлов висела тяжким грузом на душе. Что же сделать, чтобы все узнали, каковы на самом деле «божественные избранники» Пахтыхтамайи?

***

Шэд удивился, увидев входящего в кабинет отца. Глава Шикиэртов, ловкий и смелый воин, справедливый правитель, за пару месяцев превратился в скрюченную корягу, а одежда, ставшая чрезмерно большой, дополняла картину, свисая с него, словно клочья болотной травы. Шикиеш остался в том дне, когда Шираишу нашли мертвой в ее покоях. Он абсолютно утратил интерес ко всему, целыми днями сидел с портретом жены в руках и ни на что не реагировал.

Лежавшие в ногах Преемника живые грелки Гром и Молния радостно вскочили. Небритый, взъерошенный, в теплом плаще поверх заношенного халата, Шикиеш потрепал когтираний по загривку и вымученной улыбкой приветствовал сына. Из-за пазухи у него торчал уголок портрета Шираиши – он не расстался бы с ним ни на минуту даже за все сокровища мира. Шэд в очередной раз отметил, насколько в его волосах прибавилось седины и глубже стали морщины.

– Сынок, я хочу, чтоб ты прошелся со мной, – сказал Шикиеш.

Преемник нахмурился. Идея была совсем не своевременная.

– Отец, скоро придет господин Шаттиф, мы будем решать вопрос о переброске войск на Древнее Море по приказу главнокомандующего. И казначей ждет встречи. Может, прогулка подождет?

Но Митверхал уже повернулся к двери, жестом приглашая сына следовать за собой.

– Нет, подождет господин Шаттиф. А казначей тем более.

Они шли долго, обогнули усадьбу когтираний с резвящимся в вольерах молодняком и углубились в сад, который из общего с садом имел только название, а на деле представлял собой настоящий лес. Шэду нечасто приходилось бывать здесь. Он любил это диковатое, спокойное и безлюдное место. Оно идеально подходило для выгула и дрессировки когтираний. Но в этот раз он испытывал досаду – отец оторвал его от дел. Дел Митверхала, вообще-то.

– Отец, не далеко ли мы ушли? Мне теперь придется копаться в бумагах до ночи.

– Уже близко, сынок, – успокоил его Митверхал, – поверь, время окупится.

Гром и Молния увлеченно носились по кустам, отыскивая попрятавшуюся от холода дичь. «Хоть хвосты проветрятся, да и отец отвлечется», – подумал Шэд. Давно они вот так не гуляли.

Постепенно Преемник догадался, куда они идут. В глубине леса была заброшенная часовня. В ней когда-то проводились богослужения Трем Богам, потом Пахтыхтамайи запретили их и обязали всех молиться Великому Скайларлу в своих Храмах, которые стояли в каждом городе. Детьми Шэд с приятелями частенько играли здесь. Они представляли часовню то крепостью, то пещерой диких пырларлов, то тронным залом. Но сейчас она одиноко стояла посреди заснеженного леса, не нужная даже мальчишкам.

Стылый воздух внутри проникал под одежду, леденил руки и лицо, высушенная морозом пыль разлеталась клубами при каждом шаге. Шэд закашлялся, готовый вслух усомниться в рассудке отца. Шикиеш многозначительно посмотрел на сына, подошел к одной из колонн и нажал на декоративную плитку. Со скрежетом отщелкнулась какая-то пружина, плитка оказалась дверкой и открылась.

– Ничего себе, – изумленный Преемник подошел ближе.

– Просунь руку внутрь, сынок, и нажми, – сказал ему отец.

Рука вошла почти на всю длину, Шэд нащупал выемку, в которую идеально ложилась ладонь. Он сильно надавил. Полуразвалившееся здание вздрогнуло, с потолка упало несколько камней, посыпалась пыль. Шэд закрыл голову руками – сейчас их точно похоронит под грудой обломков, но вместо этого одна из плит на полу пошла вверх и открыла узкий проход с лестницей. Шикиеш двинулся внутрь, поманив за собой сына. Внутри стояла кромешная тьма, они спускались наощупь, пока не достигли ровной площадки. Там Митверхал нашел на стене рычаг, нажал его, и сейчас же коридор оказался освещен системой зеркал, связанных с улицей. Шэд пораженно огляделся. От площадки в разные стороны шли несколько коридоров, затянутых паутиной, а лестница вела дальше вглубь.

– Отец, где мы? – шепотом спросил молодой человек, словно боясь потревожить чей-то покой.

– Добро пожаловать в Тайник Шикиэртов, – ответил Шикиеш, – этим коридорам много тысяч лет.

Шэд с восхищением огляделся.

– И никто про него не знает?

– Я знаю, теперь и ты. Раньше знали многие, здесь работали ученые, Шикиэрты вели собственную летопись. Тут можно отыскать многое, о чем другие кланы предпочли умолчать. Я все собирался изучить хранилища, да руки не дошли. Через тоннели раньше можно было попасть в любую точку Маада и даже дальше. Но теперь почти все ходы обвалились. Секретные документы и свитки тоже в большинстве утратили значение. Тайник стал своего рода призраком Шикиэртов былых времен.

Где-то журчала вода, вдоль стен лежало множество факелов – зеркала были не во всех коридорах, очевидно, они были построены в разное время. Воображение рисовало в темноте выбеленные временем кости, но ничего подобного не было.

– Почему ты привел меня сюда именно сейчас, отец?

– Митверхал всегда приводит сюда Преемника, когда чувствует, что скоро отправится к предкам. А на случай внезапной смерти есть письмо, и тебе придется написать такое же.

– К каким еще предкам, отец?! – почти крикнул Шэд, – тебе лишь чуть за сорок! Мы потеряли маму, и ты собрался бросить нас? Подумай хотя бы о Шунске, отец. Пора прийти в себя.

– Не стоит обсуждать это здесь, сынок. Шунске в надежных руках, о нем позаботится будущий Митверхал клана Шикиэртов Шэдэшен, сын Шикиеша.

– Не говори так, отец, я к этому не готов.

– Ты более чем готов, сын, – Шикиеш похлопал его по плечу, – а теперь слушай. Твой дед на этом самом месте сказал мне, что с какой бы проблемой потомок Основателя не пришел сюда, он всегда найдет здесь помощь и ответ на любой вопрос.

– А ты… нашел? – усомнился Шэд.

– Мое время было счастливым и спокойным, – с сожалением сказал Митверхал, – мне ни разу не потребовалось искать здесь ответа, а сейчас Тайник не может мне помочь. Она зовет меня к себе каждую ночь… Я хочу к ней…