– Господин Шэдэшен, наша прогулка слабо напоминает тренировку.

Бакар остановился, давая понять, что без объяснений дальше не пойдет. Они и так были возле самых конюшен. Шэд наконец повернулся к нему.

– Бакар, поклянись молчать о том, что узнаешь от меня.

Ар-Раар уставился на него, не зная, как реагировать на это странное предложение.

– Просто попросить Ар-Раара поклясться нельзя. Вдруг ты этим свяжешь мне руки?

Шэд понимающе кивнул.

– Тем ценнее их клятва. Бакар, я обещаю, честь и достоинство Ар-Рааров не будут затронуты.

Бакар колебался. Хранить тайну иной раз – преступление больше самого преступления.

– У меня нет тайн от брата, – наконец сказал он.

– Можешь рассказать ему, если поручишься за его молчание.

Бакар думал. Шэд ждал.

– Все равно, то, о чем ты просишь, не легко, я ведь понятия не имею, о чем речь.

Шэд прекрасно понимал Бакара. Он просил дорогую цену, не показав товар. Он прошел еще пару шагов вперед и снова обернулся.

– Если чувствуешь, что не можешь доверять мне, Бакар, я пойму. Мы забудем об этом и пойдем на площадку. Но повторю, ты не пожалеешь, и твоя честь не пострадает. Поверь, дело правда стоящее.

Шэд вел себя загадочно, Бакару стало невыносимо любопытно, что же это за тайна такая. Поразмыслив, он решил, что шутки с Преемником Ар-Рааров еще никого до хорошего не доводили, и Шэд должен это понимать. Бакар протянул руку.

– Клянусь сохранить тайну.

Молодой Шикиэрт повел Бакара мимо новых конюшен к старым, полуобвалившимся, которые сохранялись здесь как памятник. Ар-Раара начала беспокоить эта странная прогулка. Шикиэрты не пользовались его безоговорочным доверием. Никто не пользовался. Кроме Бикира. И личных телохранителей. Да и те иногда подводили. Преемник старался не думать, какие выгоды могут получить Шикиэрты, взяв его в заложники. Нужно было сказать кому-нибудь, куда он пошел. Бакар еще раз посмотрел на идущего на полшага впереди Шэда. Да нет, не похож он на злодея. Главные враги – Пахтыхи. А вдруг его подкупили?

Они вошли внутрь полуразрушенной конюшни. Все это было довольно подозрительно. Бакар огляделся. Кроме них никого, уже хорошо. Шэд прошел в дальний угол, где когда-то хранилась упряжь. Бакар наблюдал за ним, не приближаясь.

– Бакар! Идем! – крикнул Шэд.

Преемник Ар-Рааров не спеша подошел поближе. В полу была дыра, наполовину прикрытая каменной плитой. Шэду пришлось долго орудовать ломом, когда он обнаружил этот выход.

– Идем! – Шэд спрыгнул вниз.

Бакар продолжал стоять, пока не увидел свет факела, зажженного Шэдом.

– Ну, Бакар, долго тебя ждать?

Преемник Ар-Рааров оказался в тесном тоннеле, уходящем вглубь. В нос ударил затхлый запах подземелья и горящей смолы.

– Ничего себе, сколько живу во дворце, и не знал о таком, – поразился он, оглядываясь.

Шэд поднял факел повыше, освещая густую темноту.

– Поэтому я и просил, чтоб ты поклялся. Никто не должен об этом знать. Думаю, мы можем кое-что узнать про тот самый ритуал. Одному мне не справиться, нужна помощь, я подумал о тебе.

– Польщен, – сказал Бакар, взял протянутый Шэдом факел и зажег от горящего, – но сначала хотелось бы подробностей.

Шэд кивнул и пригласил Ар-Раара следовать за ним, по дороге рассказал о тайнике и о том, что обнаружил. Бакар был чрезвычайно заинтересован. Вот это находка так находка! А Шикиэрты не дураки, что столько веков скрывали такое ценное средство сообщения.

– М-да, работы не на один день, – Бакар потер шею, разглядывая завал, – и одному не осилить.

Шэд посмотрел на него.

– Есть идеи?

– Ради тайны Пахтыхов я бы махал ломом целыми днями, но отец станет меня искать. Послушай, Шэд, эта работа не для Преемников. Есть люди, которым я доверяю, мои телохранители. Могу отправить сюда несколько человек. Ручаюсь за их молчание.

Шэд озадаченно почесал голову.

– Бакар, я и так рискнул, посвятив в это тебя…

Молодой Ар-Раар взглянул на него с недоумением.

– Я поклялся сохранить тайну, Шэд. Тебе этого недостаточно? Какая гарантия может быть надежнее клятвы Преемника?

Молодой Шикиэрт не на шутку встревожился. Вдруг Бакар сочтет его сомнения оскорблением? Усомнившись в слове Ар-Раара, можно запросто нажить врага.

– Я уверен в твоем слове, Бакар, – поспешил заверить Шэд, – иначе не привел бы тебя сюда. Но есть уточнение: будем приводить твоих людей с завязанными глазами.

Бакар рассмеялся. Пустые коридоры отозвались раскатистым эхом.

– Ну и придумщики вы, Шикиэрты! Что ж, нам нужны руки, а не глаза. Четверых хватит?

– Да, больше тут не развернется.

– Завтра рано утром они будут здесь, – пообещал Бакар.

Шэд кивнул. Похоже, он не прогадал с выбором.

Дни тянулись один за другим, совершенно одинаковые. Вскоре ни один из четверых не смог бы точно сказать, сколько они работают в этом подземелье. Они пробовали ночевать на месте, чтобы не тратить по нескольку часов на переход, но сон в сыром и душном тоннеле не освежал, а, казалось, забирал силы, пришлось отказаться. Переход с повязками на глазах – работа – переход – сон. Маад жил своей жизнью. Бикир и Ги-Мла принимали поздравления с помолвкой. В этот день Бакар позволил «подземной четверке» не работать. Открылись Игры. Девушки-Кигилки и отряд барабанщиков – Ар-Рааров произвели фурор, трибуны выли от восторга. В тот день Бакар тоже не повел работяг в тоннель, им повезло увидеть церемонию. Потом потянулись прежние одинаковые дни. По дороге туда и обратно Бакар рассказывал ребятам новости, и «слепой» переход наполнялся красками внешнего мира. Бикир все-таки участвовал в Играх, правда, в качестве судьи. Макар выиграл «пырларл – замес»: верхом на пырларле нужно вытолкать противника за пределы круглой площадки, либо стащить с седла и сбросить на землю, но, если пырларл начнет лягаться, игрок вылетает.

– Воспользовался моим отсутствием, – не преминул заметить Бакар. Он побеждал в «замесе» пять раз, а Бикир в нем не участвовал – никто не мог соперничать с Малышом.

Ки-Клат, как и ожидалось, стал самым быстрым бегуном. За последнее время и без того худощавый юноша похудел еще больше, но это сыграло ему на руку, придав легкости движениям. Шэд – лучший стрелок из арбалета. А будущий Преемник Пахтыхтамайев Силанг десятый раз подряд стал чемпионом в метании копья. По виду никто бы не подумал, что этот надменный и жеманный юноша –талантливый копейщик и бессменный чемпион с тринадцати лет. Произошло даже нечто из ряда вон выходящее: никому не известный паренек – Кигил смог с разбегом всего в три шага перепрыгнуть через трех стоящих бок о бок пырларлов. В секунду он стал знаменитостью, о нем говорили на каждом углу. Скоро чемпионов ждет главное и самое опасное состязание – гонка в Большом лесу и главный приз, переходящий каждый год от победителя к победителю – кубок Сердце Пырларла. Телохранители слушали господина, и им казалось, он рассказывает про другой мир. А в их мире были только коптящие факелы, промозглые тесные тоннели и повязки на глазах.