Голые по пояс, все в пыли, грязи и копоти, Нидар и трое его сослуживцев – недавно женившийся Пэккер, Атир, который почему-то постоянно доставался Нидару в напарники, и старший телохранитель Вацкер, разбирали завал в древнем коридоре, потеряв счет времени. Пот, смешиваясь с грязью и цементной пылью, образовывал на коже липкое месиво. Там, наверху, зима уже вовсю вступала в свои права, засыпая Маад первым снегом, но в этих тысячелетних коридорах было сыро и промозгло, а застоявшийся воздух застревал в легких и превращал работу в каторгу.

Нидар устало присел на крупный булыжник и взял кувшин с водой. Попытался вытереть пот, но только размазал грязь по лицу. Как они радовались, когда неделю назад им удалось разобрать завал и перед ними открылся пустой коридор. Радость продлилась недолго. Не успели они пройти и ста шагов, как перед ними возникла новая куча камней и земли. Сдержавшись до ухода Преемника, воины в крепких выражениях высказали все об этих подземельях и начали работу заново.

– Нидар, смотри!

Нидар обернулся. Атир, до этого с тупой методичностью отбивавший булыжники от слежавшейся за столетия породы, ткнул ломом в нижнюю часть стены. Лом легко вошел, не встретив сопротивления. Отвалив несколько камней, молодые люди увидели черную дыру, уходящую вглубь. Они откопали ответвление от основного коридора. Пэккер и старший – Вацкер, тоже подошли.

– Боковой коридор. Вроде пустой, – заключил Вацкер, осветив дыру факелом, – это нам на руку, ребята. Сделаем ход пошире, будем относить булыжники туда. Дело пойдёт быстрее.

Предложение было единодушно одобрено, и мужчины принялись работать чуть живее обычного. Примерно через час стало возможным пробраться внутрь коридора. Выставив руку с факелом вперед, Вацкер осторожно перелез через завал, Нидар – за ним. Вдохнув, оба поморщились, воздух здесь был еще более спертым и затхлым. Нидар вздрогнул, когда что-то коснулось его шеи, но это оказался всего лишь клок паутины.

– Смотри! – воскликнул Вацкер, указывая вниз чуть поодаль, – мертвяк!

Воины подошли поближе. Неживой страж подземелья приветствовал их улыбкой – оскалом и бездонным взглядом черных пустых глазниц. Он просидел возле стены явно не одно столетие. Нижнюю часть тела прикрывали полуистлевшие штаны, а рядом лежало что-то похожее на сложенную рубаху и остатки прогоревшего факела. Нидар попытался рассмотреть рубаху, всю исписанную то ли буквами, то ли символами. Человек знал, что умрет здесь и, судя по всему, пытался оставить послание, используя в качестве чернил угольки и копоть факела. Понятным было только одно слово «магия».

– Завалило беднягу. Шикиэрт, похоже, – Нидар показал на свисающие с черепа клочья каштановых волос.

– Непростой Шикиэрт, – добавил Вацкер, –видишь, какой медальон.

Нидар протянул было руку, чтобы взять и рассмотреть висящий на шее незадачливого исследователя подземелий массивный медальон на толстой цепочке, но Вацкер сделал предостерегающий жест.

– Господину Бакару будет интересно. Не трогай ничего до его прихода.

Чуть позже Бакар и Шэд сидели с факелами в руках и рассматривали находку.

– Что скажешь? –Спросил Ар-Раар.

– Шикиэрт, – ответил Шэд.

– А я-то думал, Пахтых, – поддел его Бакар, – а рубаха? Что это на ней?

– Здесь не поймешь. Давай перенесем вещи в кабинет, а останки пусть похоронят твои люди.

Большой каменный стол в одном из книгохранилищ пришелся кстати. Преемники разложили на нем рубаху и зажгли множество свечей. Шэд хорошенько рассмотрел кулон. На нем была выгравирована эмблема дома Шикикэртов – две когтираньи, держащие свиток, но без особых знаков.

– Просто принадлежность к правящему дому, – разочарованно сказал он.

Бакар внимательно разглядывал рубаху. На ней была изображена гора с двумя вершинами, над ней – топорное изображение пырларла. Внизу древний Шикиэрт оставил пять отпечатков ладони, вымазав руку копотью с факела. Под всей этой картиной крупными буквами было написано «магия». Все рукава были исписаны, но язык не был знаком ни одному из Преемников.

– Пять рук – наверное пять кланов, – предположил Шэд.

– А это – Пырларловы горы что ли? – ткнул Бакар пальцем в гору, потом в пырларла, – пять кланов, Пырларловы горы, магия… Отец сдох бы от восхищения, – Шэд бросил на Бакара осуждающий взгляд, но тот как ни в чём не бывало продолжал, – и как узнать, что их связывает? Тебе о чём-нибудь говорят эти каракули?

– Нет, но я спрошу отца, вдруг он знает. Если нет, буду копаться здесь, в тайнике. Должно же быть что-то. Зачем писать то, что никто не сможет понять?

– В его времена может быть все понимали. Но с тех пор многое забыто…

***

Ченгал шёл по Белому дворцу. Вернее, почти летел по сверкающему белизной коридору. Хотелось прыгать, кричать, петь и плясать. Когда-то давно гадалка (из-за этого Ченгал всю жизнь недолюбливал Шикиэртов) сказала ему, что его жена будет каждый раз рожать дочерей. Его жена рожала дочерей шесть раз. В этот раз она тоже родила дочь. Но в этот раз – двойня! И второй ребёнок – мальчик! СЫН! Преемник! Ченгалу хотелось влезть на верхушку самой высокой башни и прокричать о своем счастье на весь Маад. Скорей бы увидеть и обнять обожаемую Хенги!

Митверхал так спешил, что едва не врезался в двери. Охранники успели распахнуть их в последний момент. Хенгалия лежала в постели, немного уставшая, но счастливая. Ченгал, как мальчишка, прыгнул на кровать и пылко сжал её руку.

– Хенги! Милая! У нас наконец-то получилось! – его глаза затуманились счастливыми слезами, – Где он? Дайте моего наследника!

Он обвёл спальню взглядом и только сейчас заметил, что в комнате собрались почти все его дочери. Одна Минги ещё не приехала. Рядом с кроватью Хенгалии стояло две колыбельки, и сестры стояли возле одной из них, любовались братиком, решали, на кого он похож и пытались придумать ему имя. Только Вэли стояла у кроватки с сестрёнкой, чтобы ей не было обидно. Ангия аккуратно взяла малыша на руки и передала отцу. Ченгал взглянул в крошечное личико, и весь мир перестал для него существовать. Он держал на руках самую заветную мечту.

– Привет…Сынок…, – он сам ещё не до конца поверил в реальность этих слов.

Ченгал прикоснулся губами к малюсенькому розовому носику, отчего малыш состроил потешную гримаску. Вдоволь налюбовавшись на младенца, Митверхал поудобнее устроил его на правой руке.

– Теперь дайте малышку.

Ангия также бережно устроила у него на руке девочку. Ченгал гордо встал перед семьей.

– Я отец семи прекрасных дочерей, и теперь у меня есть долгожданный сын! Все благодаря тебе, любимая, – нежно сказал Митверхал, приосанился и торжественно объявил, – Дэйминг, сын Ченгала, и Дамина, дочь Ченгала! Мы будем праздновать, пока все не запросят пощады!

Мингилита вошла как раз в этот радостный момент.

– Мамочка! Папа! Девочки!