— А пошли вы все!..

После краткого просветления обморок стремительно перешел в глубокую алкогольную отключку. Лысинский закрыл глаз и захрапел, как и положено свежеспасенному пациенту.

— Пардон?! — немного обиженно извинился Степан.

Он изящно плеснул в хрустальный бокал еще немного коньяка. Лицо его светилось французским аристократизмом. Вторая порция была выкушана согласно этикету. То есть — маленькими глотками. Но быстро. На родимый менталитет европейские примочки хорошего тона ложились трудно. Тереза Марковна с немым изумлением взирала на процесс преображения сантехника. Наблюдать за внедрением чужой культуры через пищеварительную систему было делом познавательным. Но Контакт неумолимо приближался. А встреча с высшим разумом требовала серьезной подготовки. Она стряхнула оцепенение и многозначительно постучала по столику. За неимением указки — просто ногтем. Звук, конечно, получился не тот. Но Степан все же обернулся.

— Нам нужны краски и ватман! — деловито заявила Тереза Марковна. — Учитывая состояние хозяина, придется вам, Степан, отыскать их самостоятельно. И поторопитесь!

Сантехник с сожалением допил коньяк и неохотно согласился:

— Шершеля ватман!

На стыке двух культур он стал покладист.

— Бороться и искать! — патетически проводила его в путь Тереза Марковна.

Где-то в бездонной пучине космоса к планете Земля мчались посланники невероятно развитых цивилизаций. Они искали Контакта. Возложенная на нее миссия требовала найти простые и действенные способы общения. Взаимопонимание взывало. И Тереза Марковна не собиралась чертить банальные равнобедренные треугольники. Или бесплодно потрясать числом «пи». Кого на Альфе Центавра могли интересовать убогие математические методы?! Нет и еще раз нет! Только опытный преподаватель биологии мог безошибочно определить, что будет действительно интересно посланникам других миров.

— Че-ло-век! — громко сказала она, обращаясь к натяжному европотолку.

Олигарх Лысинский согласно всхрапнул, даже сквозь алкогольный дурман ощутив значимость момента. Из коридора явился Степан, позвякивая сумкой, как мушкетер шпагой. Он гордо вывалил на столик банки с краской, склонил голову в изящном кивке и небрежно произнес:

— Силь ву пле. А ватмана, пардоньте, нету.

Сантехник ощутимо благоухал чем-то от «Рив-Гош». А из кармана ватника торчал безукоризненный носовой платок. Но Тереза Марковна, поглощенная вихрем идей, на такие мелочи внимания не обратила. И даже отсутствие ватмана ее смутило лишь на секунду.

— Степан, мы покажем ИМ человека! — торжественно объявила она и победно вскинула подбородок. — Контакт обретет плоть!

Сантехник поспешно ухватил бутылку «Мартеля». Очередной бокал он принял, как прожженный гурман. Стойкой усмешкой искушенного ценителя. Без шоколада. Тереза Марковна следила за ним, чуть поводя затуманенными, полными задумчивости глазами. Ее мысли блуждали где-то между созвездием Кассиопеи и спиралями Млечного Пути. Коньяк закончился, завершив преобразование Степана в космополита французской ориентации. В глубине бездонных зрачков Терезы Марковны вспыхнула искра озарения.

— Мы нарисуем человека! — сказала она негромко, словно боясь спугнуть зарождающееся решение. — Вот только где?

Степан попытался сделать реверанс, элегантно помахивая сумкой. Разводной ключ вылетел из нее и с лязгом покатился по ковру. Искра озарения заполыхала синим пламенем надежды. Терезу Марковну осенило. Внезапно и бесповоротно.

— Раз нет ватмана, будем рисовать на вас, Степан! Человека лучше всего рисовать на человеке! А вы — человек!

Сантехник критически осмотрел себя от кирзовых сапог до воротника телогрейки и с некоторым сомнением произнес:

— Мерси боку!

— Вы согласны, Степан? — с мольбой воззвала к нему Тереза Марковна. — Вы способны пожертвовать телом ради науки?

Возможно, до тесного знакомства с «Мартелем» у него могли бы возникнуть принципиальные возражения по поводу превращения в наглядное пособие для зеленых человечков. Но в крови вольным ветром французского авантюризма уже вовсю гуляло пол-литра коньяка. Степан звонко щелкнул пальцами и задорно икнул:

— А чё?! Шарман!..

Низкое серое небо висело над Шапками густой маскировочной сетью, надежно скрывая от любопытных взглядов из космоса особняк олигарха Лысинского. И не напрасно. Под прикрытием облаков бывший майор спецназа Хворостов возводил на родной планете оборонительные сооружения. Работа шла по плану, разработанному без участия штабных крыс. По единоличному, то есть единственно правильному, решению Кошмара. После ориентировки на местности он безошибочно вычислил вероятные места посадки «чужих». Расчеты достоверно показали, что пришельцы не лыком шиты. В смысле, могут сесть где угодно. Это несколько осложняло задачу. Но Трофим не обращал внимания на подобные мелочи. Тем более что альтернативы все равно не было.

Отсутствие боевого снаряжения его не смутило. Он деловито произвел ревизию хозяйственной пристройки. Как настоящий спецназовец, Кошмар мог легко обходиться подручными средствами. От газонокосилки до просроченного дихлофоса. Тем более что разведданные, полученные от информатора с позывным «Степан», указывали на повышенную восприимчивость инопланетян к заурядным земным факторам. Вытащив из пристройки все, что могло представлять угрозу для неземных форм жизни, Кошмар сам себе поставил задачу и приступил к ее выполнению. Лопата вонзилась в промерзшую землю с душераздирающим скрежетом. Нечерноземье содрогнулось. В разные стороны брызнул лед вперемешку с глиной.

Из своей будки высунулся дедушка-секьюрити, сурово демонстрируя неудовольствие. Видимо, раскопки посреди парадной лужайки особняка никак не вписывались в график парково-озеленительных работ. Однако на улице было холодно, в дела хозяина охране лезть не полагалось, а новый садовник производил впечатление озверевшего экскаватора. В довершение ко всему Кошмар дружески подмигнул грозному стражу капиталистической собственности. Узрев его перекошенную физиономию, старичок исчез так же безмолвно, как и появился. Что для его возраста вполне могло считаться подвигом.

Под ритмичные выдохи бывшего майора первый окоп перечеркнул пейзаж стратегически ломаной линией. Трофим за годы службы успел поймать, обезвредить или победить все, что плавало, бегало и летало, угрожая Родине. Теперь настала очередь «чужих». Небольшая победоносная война была бы достойным завершением карьеры спецназовца. Поэтому он вгрызался в неподатливую почву с азартом фанатика, периодически поглядывая вверх. Из-за облачности космос напрямую не просматривался. Но Кошмар все равно криво ухмылялся и вызывающе шептал:

— Атака?!

Тем временем в особняке тоже кипела подготовка к встрече гостей из далеких миров. Рядом с телом храпящего олигарха шло превращение Степана в человека. В натуральную величину. Со всеми анатомическими подробностями. В первую очередь макет был лишен одежды. Ибо рисовать поверх свитера и штанов было нелепо. Правда, трусы исконно русского покроя, с традиционными цветочками на синем фоне решено было оставить. Чтобы не акцентировать Контакт на половых проблемах. Конечно, в плане достоверности картина проигрывала. Поэтому в качестве компромисса последнюю деталь гардероба закатали по самые… границы приличия.