высвободилась и развернулась к обоим. Они не разговаривали, просто смотрели друг на друга – раздраженно и напряженно. Даже музыка остановилась, а на нас, казалось, обратили внимание совершенно все в этом зале.

– Кажется, после сегодняшнего вечера мне стоит уйти из отбора. Императорская невеста, претендентка на роль супруги не может себе позволить такое поведение, – тихо произнесла я, чтобы слышали только эти двое, чтобы остальные не могли и слова разобрать.

– Мне кажется, тут именно я решаю, кому и когда стоит покинуть отбор, – не отрывая взгляда от Дэррека, произнес Аарен.

– Так вот, Аарен, какой у тебя путь? Силой заставлять девушку быть рядом, когда она хочет уйти? – Перед своей фразой Дэррек легко махнул рукой, и мы оказались в прозрачном пузыре.

По всей видимости, чтобы никто не мог подслушать наш разговор. Наверное, этих двоих совершенно не смущало, что мы все еще остаемся в центре зала в самый разгар бала.

– Уверен, что хочет? – Император чуть повел плечами. – Сейчас я вроде как ее не держу. Даже не стал препятствовать ее танцу с епископом. Я уважительно отношусь к ее желаниям и стараюсь быть с ней честен. А ты таким можешь похвастать? Я даже готов рассказать ей о том, что мы с тобой…

– Замолчи, – процедил Дэррек. В тот момент в его глазах, клянусь, искрились молнии.

– А что, неужели у тебя хватит сил сделать это самостоятельно? – Император чуть запрокинул голову назад и хрипло рассмеялся. – Или продолжишь тянуть… кхм, как ты, Авелина, говоришь? Медузу за щупальце?

Я смогла только коротко кивнуть. Весь этот их диалог заставлял сердце испуганно биться в ожидании самых дурных новостей. Теперь я не сомневалась в том, что есть какая-то тайна, о которой мне точно нужно знать.

– Тебе, Дэррек, не надоело играть? – внезапно Аарен заговорил серьезно. – Или ты никак не можешь смириться с тем, что люди – не шахматные фигуры? Именно поэтому ты не можешь перестать вести себя как кретин и научиться доверять? Хватит играть в эту партию, она уже себя изжила.

– Я не играю. – Сейчас и тон главы безопасности звучал серьезно.

– Докажи. – Император в насмешке приподнял брови.

– Аарен, Дэррек, вас не смущает, что вокруг слишком много людей? – решила я вмешаться.

– Я наложил морок. Сейчас они думают, что мы разговариваем о погоде и моде при дворе. – Дэррек сморгнул и вернулся взглядом ко мне.

– У тебя не получится вновь уйти от этой темы. – Аарен же взгляда не отвел. – Докажи. А если не докажешь, я ее заберу.

По телу пробежались мурашки. Что значит это «Я ее заберу»? Это он обо мне, что ли?! Как будто о какой-то племенной кобыле говорит. Нет, я понимаю, что для сильных мира сего «поломойки» примерно на одном уровне с племенными кобылами и пониже хороших скакунов, но я на такое не подписывалась! Я даже планировала платить налоги!

– Авелина, пойдем со мной. – Дэррек легко коснулся моей руки и чуть потянул в сторону террасы. – Нам надо поговорить.

Я уже хотела возмутиться. Послать их обоих куда подальше, но управление моим телом вновь перехватил рассудок. А потом я присела в реверансе и поблагодарила Его Величество за танец. Высвободила руку из захвата Дэррека и сама направилась к террасе. Пока я невеста императора, должна вести себя соответствующе. И пусть уже завтра я лишусь этого статуса. А если не лишусь, я самолично буду умолять леди Рендал. Уверена, она не сможет мне отказать.

– О чем ты хотел поговорить? – сухо спросила я, хотя все внутри меня клокотало.

Из-за чего-то было больно. Я вся натянулась как струна, словно в ожидании информации, которую я не смогу принять так просто.

Прохладный вечерний ветер зябко касался плеч, но внутри бушевал такой пожар, что мне не было холодно. Я ждала самого худшего.

– Я вынужден признаться кое в чем. – Дэррек вздохнул и совсем как мальчишка взлохматил волосы пятерней. – Обещай, что дослушаешь до конца.

– Давай попробуем. – Попыталась улыбнуться, но вышло криво.

– Авелина, ты очень умная и красивая девушка, – начал он, а я уже мысленно прикидывала, какие «но» пойдут за этим. – Твоя внимательность к деталям и умение разобраться в ситуации по-настоящему заслуживают восхищения. Но… но я тебя вынудил остаться при дворе не из-за твоих заслуг и достоинств.

Я нахмурилась.

Молчала.

Знала, что, если начну перебивать, разговор не склеится.

– Я признаю, что эгоистично затянул тебя в гущу событий, рискуя по меньшей мере твоим комфортом и по большей – жизнью. И очень корю себя за это. Более того, я почти с самого начала предполагал, кто может стоять за этими покушениями. Точнее, прикидывал варианты и догадывался. Остается только выяснить, кто стоит во главе этой преступной группировки. Не спорю, до многого дошел благодаря тебе, но если откровенно… Императорская служба безопасности могла бы справиться и без твоих услуг. И мне бы следовало сразу выдать тебе разрешение и отпустить с попутным ветром. Но… я не смог.

– Почему? – Обиды не было, только непонимание и какая-то странная горечь.

Неприятно было осознавать, что не такая уж я особенная и нужная. Будто по носу щелкнули.

– Эта уже другая история. – Он вновь вздохнул. – И она началась уже давно, лет тринадцать назад.

Дэрреку непросто было об этом говорить, я чувствовала. Потому в качестве поддержки легко коснулась его руки. Это будто бы приободрило мужчину.

– Моя мать умерла вскоре после того, как родила меня. Мне не довелось узнать, какой женщиной она была. Но вот с отцом все наоборот, можно сказать, что мы были настоящими друзьями. С ранних лет он вовлекал меня в дела империи, передавал свой собственный опыт и учил. Учил так, что мне пригодился да и пригождается каждый урок, что он преподал. Мы проводили очень много свободного времени вместе, хотя даже сейчас я с трудом понимаю, почему он так делал. За несколько часов до своей смерти он признался, что Вершитель дал ему бесплодие. Нет, он не ругал мать, просто сказал, что у нее не было выбора, а истинный отец не тот, кто участвовал при зачатии, а тот, кто воспитал. И я был с ним согласен. Но даже не эту историю я хочу тебе рассказать, к ней вернемся позже. Когда-нибудь