От этого ожидания мне было неловко.

Дикон как раз пытался заставить меня представить себе мир смертных – надеялся, что визуализация поможет мне выйти из фазы по собственной воле, – когда Стил подошел, зажал мое лицо между ладоней и приказал мне вернуться обратно.

К моему неудовольствию, тело подчинилось.

На этот раз возвращение, к счастью, было безболезненным. Меня охватило тепло, крылья растаяли, а я испытала лишь легкий дискомфорт. За это можно и спасибо сказать.

Когда мы вышли из фазы, Стил отдернул руки и пошел в сторону академии. Дикон внимательно наблюдал за этим и стоически молчал. Через минуту он вразвалку пошел вслед за Стилом и жестом пригласил меня следовать за ним.

За весь обратный путь Стил не проронил ни слова. Что, по-моему, вполне неплохо, но если кому и стоило бы злиться, так это мне. Унизительно зависеть хоть в чем-то от Стила. Оба раза, когда я превращалась, ему пришлось помочь мне вернуться в реальный мир – и этот факт я в глубине души ненавижу.

Мы огибаем последний холм и видим заднюю часть академии.

– Стил, иди в медицинское крыло, – приказывает Дикон.

Тот вскидывает руку, давая понять, что услышал, и хромает вперед, стремительно приближаясь к боковому входу в школу. Деревянная дверь скрипит, когда он, толкнув ее плечом и ни разу не оглянувшись, исчезает.

– Мне нужно поговорить с Сейбл, – объясняет Дикон, прежде чем последовать за ним.

Слава богу.

У меня ноют кости, и дрожат от усталости и избытка адреналина мышцы. Сейчас я хочу лишь отыскать свою подушку, поцеловать ее и проспать парочку дней.

Огибая угол гигантской академии, я иду к главному входу. И только стоя у подножия парадной лестницы, замечаю чью-то фигуру. Она сидит, прислонившись спиной к одной из арочных колонн, подтянув ноги к груди и склонив голову над чем-то.

Нова меня пока не замечает, и я этому рада. Это дает мне время собраться с мыслями.

Последние несколько дней она была словно призрак; когда я замечала ее, она исчезала прежде, чем я успевала подойти. Если везло, то лишь ловила на себе испепеляющий взгляд, который она бросала в мою сторону, прежде чем исчезнуть.

Хочется верить, что это случайное совпадение, но я не настолько глупа. Что-то не так.

Я пристально рассматриваю Нову, пока поднимаюсь по лестнице, с трудом волоча ноги. Я одновременно очень хочу поговорить с ней и боюсь этого. С того дня, как Стил две недели назад объявил о своем намерении присматривать за мной, между нами возникла стена. И пока я не выясню почему, ни за что не смогу снести ее.

Ее ноги лежат на верхней ступеньке, она сидит, склонившись то ли над книгой, то ли над блокнотом у себя на коленях. Карандаш в ее руке лениво чертит какие-то дуги – подозреваю, что она, наверное, что-то рисует. Ее волосы скручены в небрежный пучок на макушке. Пальцы и переносица в чем-то черном, и одета она в простые черные легинсы и темно-синий пуховик, скрывающий бо́льшую часть ее тела.

В этом образе не чувствуется привычной для нее роскоши, но это не делает ее хуже, и ей будто бы… комфортно. Я практически уверена, что Нова абсолютно во всем выглядит как минимум великолепно.

Я стою на три ступеньки ниже ее, когда она поднимает голову и наши взгляды встречаются. Ее зеленые кошачьи глаза расширяются – и сужаются, превращаясь в щелочки.

Треск ее карандаша, ломающегося пополам, эхом отражается от стен академии и бьет меня по лицу.

Прижимая блокнот с записями к груди, она плавным движением поднимается и отступает.

– Постой. Пожалуйста.

Рука Новы замирает у двери. Ее пальцы с неохотой сжимаются, будто она сдерживается, чтобы не вцепиться в ручку… А может, воображает, что это моя шея.

– Нова, позволь, я…

Позволить что, объясниться? Как я могу что-то объяснить, если не понимаю до конца сути проблемы? Может быть, ей просто нужно убедиться, что между мной и Стилом ничего нет?

Я, в конце концов, набралась смелости спросить Эш, в каких отношениях друг с другом Нова и Стил, но она сама не совсем в курсе. Стерлинг ничем не помог – просто произнес несколько банальностей о том, что «сердцу не прикажешь» и что «за любовь нужно бороться». Только попусту потратила пять минут жизни.

Только Грейсон дал мне кое-какое представление о ситуации. Стил и Нова близко общаются уже много лет. По его мнению, пару лет назад они то сходились, то снова разбегались, но, насколько он знает, уже какое-то время они официально «в свободном поиске». Все знают, что Нова неровно дышит к Стилу, но Грейсон подчеркнул, что Стил – не из тех, кто распространяется о личном, так что об истинной природе их отношений можно только догадываться.

Для меня это все довольно сложно, но я та еще неумеха, когда дело доходит до понятий вроде романтики и отношений. Черт, даже самые основные навыки общения бо́льшую часть времени мне непонятны. Такое чувство, что в неурядицах с Новой я откровенно плаваю – со связанными за спиной руками.

Проходит пара напряженных секунд, и Нова, развернувшись, упирает кулаки в бедра. В правой руке все еще зажат тонкий блокнот. Она выставляет в сторону левое бедро и задирает подбородок. В этой позе – вся Нова, но глаза ее сейчас выглядят тусклыми. За всей своей бравадой она кажется измученной.

– Чего ты хочешь?

– Я хочу… убедиться, что с тобой все в порядке? – Вопросительная интонация тут была явно лишней.

– У меня все чудесно. Спасибо. – Каждое слово пропитано сарказмом.

Мне приходится вытягивать шею, чтобы поддерживать с ней зрительный контакт. Я стою на несколько ступенек ниже, и из-за этого Нова будто прибавила в росте по меньшей мере полметра. Идеальный момент, чтобы ударить меня по лицу, заставив скатиться по твердым и неумолимым мраморным ступеням.

Я отхожу чуть вправо и поднимаюсь на промежуточную площадку – на всякий случай.

– Нова, я не совсем понимаю, что происходит, – честно признаюсь я. – Но я хочу все исправить.

– Неужели?

Разве не это я только что сказала?

– Ну да?

– И как именно ты хочешь это сделать?

Хороший вопрос. Я еще совсем новичок в дружбе и не понимаю ее до конца. Нужно быть честной, но не жестокой. Быть искренней, но не позволять собой пользоваться. Быть терпеливой, но не бояться указать друзьям на промахи.

– Мм. Ты расстроена из-за Стила?

Ее глаза вспыхивают – огонь, который я не смогла разглядеть в ее взгляде всего несколько мгновений назад, разгорается с новой силой. Хотела бы я подобраться к этой теме аккуратно, но такую проблему без прямоты не решить.

– Между мной и Стилом ничего нет. Ты же знаешь, что это Сейбл заставляет его за мной ходить. Уверена, он бы с радостью покинул этот пост, если бы мог. Это выматывает нас обоих.