строго грожу русалке пальцем. А затем обращаюсь к рыжебородому: – Что здесь происходит мне объяснит кто-нибудь?

– Русалку ловим, – объясняет мужик и указывает на остальных деревенских. – Прохор сказал, ближе не подходить. Только удерживать её, чтобы в деревню не сунулась. А он сам ей займётся. Он и… – мужик запинается, растерянно разводит руками и заканчивает мысль: – И упырь.

Лейла? Лейла ловит русалку? Лейла помогает местным? Это что-то новенькое.

Я подхожу к линии обороны. Мужики расступаются, и передо мной открывается вид на поле боя. С моего падения в колодец здесь всё изменилось до неузнаваемости. Крышка колодца лежит на месте, а густой бурьян на поле полёг и теперь от него исходит неприятный тёплый смрад гниения. Изредка над полем пролетает размытая тень и по округе разносится сумасшедший женский хохот.

Прохор и Лейла стоят около забора, огораживающего хозяйственный двор ближайшего дома. Они выглядят вымотанными до предела. Прохор хрипло сипит и держится за забор, чтобы не упасть. Лейла улыбается, но я вижу, что ей тоже с трудом удаётся стоять на ногах.

Я не успеваю выйти вперёд и вижу очередную сцену схватки.

Пронёсшись над полем полузаметной тенью, русалка, дико хохоча, бросается вперёд. Прохор пригибается – почти падает на землю, – а Лейла пытается поймать русалку рукой. Ей это удаётся, и обе девушки валятся на землю и катятся по ней, вцепившись друг в друга и отчаянно визжа.

Я не понимаю, как Лейле это удаётся, ведь на ней ошейник. Но у неё явно нечеловеческая сила. А со своего места я вижу длинные когти у упырихи на руках.

Русалка побеждает в этой схватке, прижимает Лейлу к земле и заносит над ней руку для последнего удара. Но тут поспевает Прохор. Подняв над головой меч, он с силой вонзает его русалке прямо в спину.

Раздаётся двойной громкий визг: от убитой русалки, и от той, что, видимо, сидит, запертая, в колодце.

А вот дальнейшее для меня оказывается полным сюрпризом. «Убитая» русалка отскакивает в сторону, бросая Лейлу лежать на земле, и несётся в поле. Совершенно абсолютно живая.

– Как так? – вырывается у меня.

– Полдня уже так, – отвечает кто-то из толпы. – Бессмертная она. Одна надежда – вымотают тварь. – Он поднимает своё оружие выше. – Тогда и мы подоспеем на подмогу. Убьём нечисть! – Он косится на меня и Миранду и заметно смущается. – Извините, некромант Ксандр.

– Ничего-ничего, – отмахиваюсь я.

Я занят обдумыванием другого вопроса. Пытаюсь сообразить, откуда у русалки взялось бессмертие. Долгожительство – да, у неё есть. Это я ещё из учебника помню. Как оно есть и у всех, кто пользуется Силой на постоянной основе. То есть у любой нечисти.

В голову как назло ничего не приходит. И тут я вдруг вспоминаю, что у меня есть у кого спросить.

– Миранда, почему твоя сестра до сих пор жива? – спрашиваю я, поворачиваясь к русалке.

– Она бессмертная, – безразлично отвечает Миранда.

И всё вроде ничего, но я сразу понимаю, что она лжёт.

– Миранда, – строгим тоном начинаю я и слегка сужаю ошейник на ней.

Миранда сипит, закашливается и смотрит на меня с укором.

– Что не так.

– Почему твоя сестра до сих пор жива?

– Она бессмертная, – отвечает Миранда чуть ли не по слогам и смотрит при этом мне прямо в глаза.

Тут бы любой человек уже понял, что она лжёт. Но как узнать правду и очень быстро?

Кошусь на поле, над которым носится «привидение»-русалка. Сил в ней немеряно. Сразу видно, что сытая. Сожрала кого-то из местных и набралась от него силы. А то и не одного!

Но её бессмертие не от этого. У русалок вообще бессмертия быть не должно!

Поворачиваюсь к Миранде. Она по-прежнему смотрит прямо на меня. Вылупилась, словно рыбина. Серьёзно настроена. Даже не мигает.

В голове мелькает интересная идея. А что, если поддержать её игру? Миранда очень молода. Вряд ли она хотя бы вполовину опытнее меня.

Смотрю Миранде в глаза и стараюсь не мигать.

– Почему твоя сестра до сих пор жива? – медленно спрашиваю я, а сам слежу за реакцией.

У Миранды на миг сужается зрачок и вспыхивает аура, прежде чем она врёт в третий раз:

– Она у меня бессмертная.

Мы не сводим друг с друга взгляда. Мне – спокойно, а Миранда начинает заметно нервничать.

– У русалок не бывает бессмертия. Зато бывают артефакты.

С Миранды спадает часть напряжения. Кажется, что она даже дышать стала спокойнее. А это означает только одно: я не угадал.

– Или не артефакты, а наложенные на русалок заклятия. – Миранда успокаивается ещё больше, и я пробую угадать снова: – Или врождённые способности. – Миранда чуть заметно поджимает губы. – Угадал?

Напряжение сковывает Миранду, глаза сужаются, а лицо недовольно вытягивается. Я молчу. И смотрю на неё. Жду подсказку, и Миранда меня не подводит.

Она смотрит туда какую-то сотую толику секунды. Но я успеваю заметить движение её зрачка. Почти незаметное, в одно дрожание, как будто простой тик.

Миранда смотрит в сторону колодца. А там – вторая сестра.