— Я очень усердно занимался с вами в этом семестре. Я был требователен, неумолим и временами, я уверен, довольно язвителен. Но до Рождества осталась неделя, и не дай Бог, чтобы меня обвинили в скруджах. Так что, пожалуйста, угощайтесь глинтвейном и едой. Особенно рекомендую рождественское печенье — по крайней мере, рекомендую попробовать его до того, как оно неизбежно окажется у меня в животе.

Странно видеть мистера Эмброуза таким веселым, и поначалу мы все чувствуем себя немного неловко, обмениваясь неуверенными взглядами. Стол с блестящей выпечкой и разноцветным печеньем заставляет мой желудок неловко ерзать. Во время экзаменов я всегда ела не лучшим образом, но если совместить экзамены с оргиастической демонстрацией еды, которая, похоже, является определяющим фактором Рождества, то мне захочется заползти обратно в свою шкуру.

Плечо прижимается к моему, и я вижу, что рядом со мной стоит Закари с двумя маленькими чашками в руках. Он протягивает мне одну, слегка улыбаясь. — Выпьешь со мной хотя бы пару глотков глинтвейна? Достаточно для тоста или двух?

Я принимаю чашку с легкой улыбкой. — Спасибо. За что мы выпьем?

— Мм, — он постукивает себя по подбородку. — Наверное, за мистера Эмброуза, хозяина праздника. За тебя, мой обожаемый соперник. И… ну, за поцелуи?

— Ты смешон, — говорю я ему, но подношу свой кубок к его, и мы оба пьем.

Он непринужденно пожимает плечами и криво усмехается, от чего у меня в груди все трепещет.

Мы сидим бок о бок возле стола мистера Эмброуза, и, когда все расселись, мистер Эмброуз произносит краткую речь о том, как мы его впечатлили, как он убежден, что мы — одна из лучших когорт за последние годы, и как он рад, что многие из нас все еще участвуют в программе.

Он поднимает тост за каждого из нас в отдельности, и мы поднимаем тост за него в ответ.

Закари говорит, как всегда, уверенно. — Ваше великодушие означает, что на каникулах не будет никаких заданий, сэр?

Мистер Эмброуз разражается громким смехом. — Боюсь, что нет. Без задания, которое будет держать вас в тонусе во время вашего отсутствия, вы все можете вернуться в новом году с мозгами, превратившимися в кашу. Нет, я должен найти способ заставить вас хотя бы раз или два за каникулы взять в руки книгу.

— Нет, сэр, — восклицает Саи Махал. Вундеркинд в физике и математике, он также единственный мальчик, вместе с Закари, который все еще участвует в программе.

— Спокойно, Саи, — говорит мистер Эмброуз, откидываясь на спинку своего стола и скрещивая руки. — Я не тиран и, как обещал, не Скрудж. Это задание будет уникальным среди заданий для ваших апостолов. Видите ли, меня особенно впечатлили ваши эссе по эстетике, и ключ к тому, что вы все успешно справились с этим заданием, я думаю, кроется в том, что я попросил вас отойти от исследований, ссылок и препарирования. Я попросил вас заглянуть внутрь себя, написать о своих собственных эмоциях и мнениях, и в результате получилась коллекция эссе, которая меня не только впечатлила, но и, что еще важнее, заинтриговала. И поверьте мне, после четверти века преподавания найти эссе интересным — это целое испытание.

Он делает паузу, и его лицо озаряется лучом.

— Итак, для вашего следующего задания я хотел бы представить вам новый вызов: счастье.

После его заявления наступает тишина. Его луч не прерывается.

— Счастье, сэр? — недоверчиво спрашивает одна из девушек.

— Да. Счастье. Рождество — интересное время: праздник, который демонстративно празднует счастье, и в то же время врачи и специалисты по психическому здоровью отмечают более высокий уровень депрессии и психических расстройств в этот период. О чем это говорит? О том, что ожидание счастья противопоказано самому счастью? Так что же такое счастье и откуда оно берется? Создаете ли вы свое счастье сами или черпаете его из чего-то? От Платона до Франкла, от Аль-Газали до Ницше — философы всех эпох, стран и культур пытались исследовать смысл счастья. От атараксии и эвдемонии до утилитаризма и нигилизма, от цинизма до гедонизма — большинство философских школ в меньшей или большей степени затрагивают вопрос о счастье.

— Поэтому в этом задании я желаю всем вам того же. Заботьтесь о счастье — вот и все. Вы можете делать это любым способом, каким пожелаете. Вы можете читать и изучать эту идею, вы можете исследовать ее в поэзии, художественной литературе, искусстве, — он почтительно кивнул в сторону Сая, — или даже с помощью формул и алгоритмов. Вы можете попробовать самый простой — и, возможно, самый сложный — подход и отправиться на поиски самого счастья, а затем записать свои результаты. Вы можете сделать это в форме дневниковых записей, научных заметок и графиков — все зависит от вас. Количество слов не устанавливается, библиография не требуется, если вы этого не хотите. Я буду оценивать ваше задание по единственному критерию: нашел ли я в нем истинное исследование счастья.

Он хлопнул в ладоши, напугав нескольких из нас. — И это все! Это ваше задание — ни больше, ни меньше. Надеюсь, вы все чему-то научитесь. Крайний срок сдачи будет в первый понедельник. Если у вас есть вопросы — умоляю вас — не пишите мне во время каникул.

Следующий час мистер Эмброуз отвечает на вопросы и обсуждает возможные идеи со студентами, в группах или по одному. Закари уже достал из сумки блокнот и старательно записывает все, что говорит мистер Эмброуз, даже если это адресовано не ему.

Наконец, когда приходит время уходить, мистер Эмброуз желает всем нам удачи и отличных каникул. Мы все прощаемся друг с другом и по одному выходим из комнаты. Закари уходит последним — подозреваю, что он ждал, чтобы подстеречь мистера Эмброуза в засаде с дюжиной последних вопросов, — но на лестнице он догоняет меня.

— Теодора.

Он слегка запыхался, как будто бежал всю дорогу от офиса мистера Эмброуза.

Я поднимаю глаза и, прислонившись к черной блестящей балюстраде, наблюдаю за ним, пока он догоняет меня. Он спускается на пару ступенек мимо меня, поворачивается лицом ко мне и впервые с тех пор, как мы были детьми, стоит лицом к лицу.

— Вот.

Закари достает из кармана белый сверток и протягивает его мне. Я открываю ее: два рождественских печенья мистера Эмброуза, одно в форме колокольчика, а другое — в виде подарка, аккуратно уложены в белоснежный платочек.

Закари смотрит на меня с легкой улыбкой. — Подумал, что ты захочешь попробовать их в одиночку,