строили в Баче. Нынче, правда заглохло все – лет уж с десяток не выпускали ни одной машины… А этот какой-то странный – вроде обычная «Ашка», но совсем не старая. Да ты сам посмотри, – Алларт кивнул на блестящие никелем приборы. – Новье!

– Мог и простоять где-нибудь на складах…

– Мог, – согласился кузнец. – Только вот, взгляни-ка на этот прибор, он к тебе ближе.

– Ну и?

– Показывает скорость и расстояние. Какая у нас сейчас скорость?

– Э… Тридцать пять миль в какой-то эрс.

– Эрс! Вот видишь! Буквы вроде бы наши, а смысл. Было бы тридцать пять лиг в час – нет вопросов, но тридцать пять миль в эрс! Ты знаешь, что такое миля? Эрс? Вот и я не знаю. Так что, странно все это, очень странно.

      Разогревшаяся машина работала ровно, стало гораздо тише, лишь колеса стучали на стыках рельс, тем не менее, можно уже было разговаривать, почти не повышая голос.

– Производство локомотивов – дело довольно странное, – поделился своими наблюдениями Алларт. Видно, его давно тянуло к подобным рассуждениям, да в деревне не с кем было ими поделиться, вряд ли там вообще знали, что такое локомотив. А тут вот подвернулся вполне любознательный спутник…

– Странное? – переспросил Эл. – А в чем странность-то?

– Не знаю, поймешь ли…

– Попытаюсь!

– Видишь ли, этот паровоз, «Ашка» – весьма непростая машина, в нем много всяких полезных штуковин, приспособлений для удобства. Ну, не могло такое возникнуть сразу! Должны были быть и более простые модели!

– Должны, – согласился Элнар.

– А их нет!

– То есть, как это нет?

– А так! Нет и все, – кузнец пожал могучими плечами. – Ты знаешь, на планете не так уж и много железных дорог, только на Побережье. И там всего две модели локомотивов – вот эта, «Ашка», и еще более навороченный «Зунд», с двойным тендером и сложной системой охлаждения. А простых – нет!

– Понимаю, – серьезно отозвался Элнар. – Это все равно, как сразу бы изобрели револьвер, а до него не было ни мушкета, ни кремневого пистолета.

– Револьвер? Про мушкеты знаю…

– Ну, там еще вертящийся барабан на несколько патронов.

Алларт с уважением посмотрел на юношу:

– Слушай, парень… Как выберемся отсюда, нарисуешь мне схему этого… револьвера?

– Попробую, – улыбнувшись, пообещал юноша… и вдруг насторожился. – У вас нет такого впечатления, что кто-то за нами следит?

– Да нет… Откуда тут кому и взяться? Мы ж не стоим на месте.

– Вот именно, – Элнар оглянулся на тендер, точнее, на угольную кучу с весело болтающими мальчишками. Сменившие их крестьяне сноровисто швыряли лопатами уголь.

– Хватит пока, – глянув на манометр, остановил их кузнец. – И так идем неплохо.

      В самом деле, локомотив уже развил вполне приличную скорость, километров восемьдесят в час, сорок лиг по-местному… или пятьдесят миль в эрс.

      Проносились мимо кусты и деревья, лес постепенно редел, все чаще попадались полянки, вот появились луга, а за холмами блеснула речка. Начавшийся с утра дождь то переставал, то шел снова, небо было лоскутным – желто-сине-малиновым от подсвеченных солнцем туч. Впрочем, оно постепенно серело, а впереди маячила сплошная дождевая пелена.

– Ничего, что дождь, – улыбнулся Алларт. – Машина лучше охладится.

– Эх, хорошо! – скользнув в каюбину, Айша потянулась, до невозможности обнажив стройные ноги. – Еще бы чего-нибудь съесть.

– Боюсь, на пути нет станций с буфетом, – расхохотался кузнец. – Впрочем, как и без буфета тоже.

      Скинув рубаху – когда-то белую, а теперь больше напоминавшую сутану черных монахов – Элнар перехватил лопату у Орма:

– Дай-ка… Моя очередь кидать.

Худенький Мар сменил Эйдара, ловкий, быстроглазый, чумазый, Элу было не так-то легко поспевать за ним, тем более, локомотив покатил в гору, и Алларт пошире распахнул заслонку котла.

Бегая с лопатой от топки к тендеру, юноша быстро вспотел и вскоре почувствовал усталость. Липкий пот стекал по спине и шее, все тело пылало жаром.

Да уж, это не пассажиром ехать, в вагоне с голенькими девочками. Эл усмехнулся, вспомнив, как нисур заманил его в замок…

Вот и Айша, ну, до чего же красивая! И, главное, безо всякой там ложной скромности, бывают же такие девчонки! Интересно, сколько ей – шестнадцать? Восемнадцать? Двадцать? Точно не скажешь, а спрашивать неудобно. Хотя, какая разница?

– Устал? – на бегу подмигнул Мар. – Я тоже! Ничего, сейчас сменимся… Полезли на горку, поболтаем?

– Ага… – швырнув в топку уголь, Элнар улыбнулся в ответ. Темноглазый Мар ему нравился, хороший парень – проворный, веселый, неглупый.

Тяжело дыша и улыбаясь, они направились к тендеру… На куче угля никого не было!

– Эй, мужики, куда спрятались? – громко позвал Элнар и, на всякий случай, обернулся – нет, в паровозной будке, кроме кузнеца Алларта и Айши, никого больше не было.

– Наверное, дрыхнут за кучей, – предположил Мар. – Я слазаю, посмотрю.

Не дожидаясь ответа, парнишка полез по круче. Худые лопатки его ходили под черной от угольной пыли кожей, волосы слиплись от грязи и пота. Эл улыбнулся – он-то сам выглядел сейчас ничуть не лучше.

– «Благородный господин Элнар», – вспомнил он слова Магистра. – Тоже мне, принц в изгнании!

В тендере, с той стороны угольной кучи, вдруг послышался слабый крик, еле слышимый в шуме стучащих на рельсах колес. Элнар насторожился и, не раздумывая, быстро полез вверх по углю вверх…

      Раскинув руки по сторонам, Мар лежал внизу, у подножья угольной горки, из носа его текла кровь.

Видно, швырнули о железную стенку. Ни крестьян, ни приятеля Мара Айгара в тендере не было. Зато были другие. Гремящий костями скелет в черном, развевающемся на ветру, балахоне и полуразложившийся труп утопленника – синий, с раздувшимся лицом и отваливающимся от костей мясом. Утопленник наступил ногою Мару на грудь, а скелет двинулся прямо на Эла. В глазницах черепа бушевало мутное зеленое пламя.

– Милури! – прошептал юноша. Но, как она смогла выбраться? Ах да, то-то показалось, будто в узилище открыта дверь. Значит, нежить незаметно пробралась на паровоз и, выждав момент… Если мертвецы напитались кровью троих – у них будет вполне достаточно сил…

– Вижу, узнал… – поскрипела зубами Милури и, совершив длинный прыжок, нанесла удар.

Эл уклонился, пнул скелетину изо всех сил – та не удержалась, соскользнула вниз по обсыпавшемуся углю, но тут же снова ринулась в бой, и на этот раз зацепила – ударила так, что парень улетел с тендера в локомотив, распластавшись у самой топки. Однако, хреновые пошли дела! Юноша вытер кровь тыльной стороной ладони, попытался подняться, ожидая следующего удара…

Его не последовало. Милури, походя отшвырнув в сторону Алларта, схватила за шею испуганную девчонку.

– Только дернись! – предупредила она. – И я отверну ей