– не быстро, но и не особо медленно, километров тридцать – сорок в час… То есть – пятнадцать – двадцать лиг. Впрочем, приборы локомотива отмеряли скорость и время в милях и каких-то непонятных эрсах.

Подложив под голову руки, Элнар уставился в небо, рядом с ним, на рогожке, громко храпел кузнец. Впереди, в будке, маячили темные фигуры дежурных. Время от времени лязгала заслонка топки, и, пошуровав лопатой, Мар добавлял в огонь уголька. Эл так и не уснул, все ворочался, смотрел на звезды, думал…

– Эй, поднимайся, парень!

Юноша вздрогнул – неужто все же уснул?

– Вставай, вставай, – толкая его в плечо, тихо засмеялся машинист. – Настала и наша очередь.

Элнар взглянул в покрытое звездами небо. Кажется, завтра повезет с погодой. Хотя, похоже, что опять нет – где-то впереди наваливалась из-за леса темная дождливая хмарь.

      Разбудивший их Мар, напоследок подкинул уголька и вслед за Айшей направился в тендер – слышно было, как они над чем-то хихикали.

– Возле ваших селений много заброшенных кладбищ? – поинтересовался Эл, дождавшись, когда Алларт проверит показания приборов.

– Не так уж и много, – задумчиво отозвался кузнец. – Но упорно ходят слухи про целые шайки гробокопателей, которые не брезгуют ничем. Я думал, их интересуют только захоронения – монеты, золотые украшения и прочее, то, что принято класть в могилу. Теперь знаю – сыщется покупатель и на мертвецов.

– Да, Магистру нужно множество верных слуг, а живым он не доверяет.

– Правильно делает, – хмыкнул Алларт. – Магистр – это, как я понимаю, тот, кто нас захватил. И не так уж и силен, коли, наряду с магией, использует и чисто технические средства. Думаю, что и характер у него слабый.

– Это почему же? – юноша живо вскинул глаза.

– Одно дело управлять оживленными мертвецами, полностью подчиненными твоей воле, и совсем другое – держать в узде разноплеменный ненавидящий всякую дисциплину сброд! Другие ведь просто не наймутся в слуги к нисуру.

– Да, пожалуй, – согласился Элнар.

В светлеющем небе все так же мигали звезды – желтые, голубые, малиновые – меж ними, над синими вершинами деревьев, покачивалась зеленоватая луна… уже не полная, словно бы надкусанная, но еще и не тощий серповидный месяц. Так, что-то среднее. Мертвенно бледный свет заливал проплывающие мимо леса, луга и над далекими холмами светилось мутно-зеленое туманное зарево. Несколько раз на локомотив пялились из леса чьи-то горящие желтым огнем глаза, кто-то злобно рычал во тьме, не осмеливаясь напасть на проносящуюся мимо диковинную повозку. Все ж таки, хорошо, что решили не останавливаться где-нибудь на ночь и не идти пешком, бросив машину – весьма предусмотрительно, в противном случае вышло бы себе дороже! Оборотни-волкодлаки, нежить, да просто хищные звери – кого тут только не водилось! Наверняка, таились где-то по болотам и зилонги – Магистр ведь хватал, что обязательно поймает хоть одного, ему нужны человеческие зародыши, а зилонги с удовольствием скрещивались с людьми.

– Да, это чрезвычайно хитрые и опасные твари, – согласился Алларт, вовсе не спешивший записывать зилонгов в вымершие племена. Почему? Встречался с кем-то из них?

– Бывало, – с видимой неохотой признался кузнец. – Не всегда я работал в сельской кузне, одно время шатался по здешним лесам в компании, которую вряд ли можно представить приличному обществу.

– Но, вы ведь знавали и лучшие времена? – осторожно полюбопытствовал Эл. Собственно, ради этого разговора он и постарался дежурить вместе с Аллартом, по всему чувствовалось, что рыжебородый был человеком бывалым и полученная от него информация могла оказать Элу весьма неплохое подспорье.

– Когда-то я жил в Баче, – машинист задумчиво постучал пальцем по манометру. – Вырос в прибрежной деревне. В Баче закончил колледж, технический колледж, теперь уж его нет – сожжен фанатиками, теми, что называют себя «Дети Природы-матери». Страшные люди, тупые, кичливые. Впрочем, чертс ними. Ушел я, нанялся матросом на торговое судно… Чего только не повидал – и Альбеззу, и Гадею, и даже далекий остров Ирван-Али.

– Я тоже жил в Альбеззе, – усмехнулся Эл. – Правда, не сказать, чтобы мне там особо нравилось.

– Это ты, в силу своего возраста, не застал хорошие времена! – кузнец махнул рукой. – Вернее, застал, но немного, да немного и понимал. Кто твои родители?

– Я их совсем не помню, – честно признался юноша.

– Извини, – Алларт улыбнулся. – Еще лет десять назад Альбезза гремела на всю планету. Да, пожалуй, это был самый веселый город, может быть, не такой технически развитый, как вольные города побережья, но веселый – несомненно. Какие карнавалы там закатывала городская дума! О! К сожалению, когда пришли нисуры, от всего веселья осталось одно лишь воспоминание.

– Какое дело нисурам до праздников? – пожал плечами Элнар. – Ну и веселились бы люди, им-то что?

– Эх, парень… – протянул кузнец. – Не знаю, как объяснить, и поймешь ли… В общем-то, захватив власть в Альбеззе, нисуры ничего такого официально не запрещали. Хотите веселиться – пожалуйста, веселитесь. Только вот желающих что-то не стало.

– Почему?

– Страх. Нисуры поощряли доносы, и каждый стал бояться соседа. И к тому были все основания. Ну, и колдовство, само собой. Нисуры – сильные маги – и постепенно уничтожили всех своих конкурентов.

– Магистр – тоже нисур, – вдруг улыбнулся Эл. – Однаок же, до сих пор не может нас выловить. Нечего сказать, всемогущий маг!

– Постой, постой! – Алларт вдруг заволновался. – Не хочешь ли ты сказать…

– Так ведь говорил уже! Нисуры вовсе не такие великие маги, какими кажутся. Лишь напускают вид, – сверкнулв глахами, приосанился Элнар. – Именно так. Магистр хвастался как-то, мол, у них есть что-то в Альбеззе, даже не знаю, что… какой-то прибор, резко усиливающий магию. А с расстоянием действие его слабеет. Вот, здесь, к примеру, у Магистра едва хватает сил, чтобы поддерживать в пригодной к использованию форме ту же нежить.

Кузнец покачал головой:

– А ты молодец, мальчик! Надо же… А я то, старый дурак, думал… Ну, точно, что-то такое у них есть, недаром ходили разные слухи. Да и в древних легендах говорилось что-то подобное… А ну-ка, повернись!

Алларт пристально осмотрел собеседника:

– Золотые волосы, темные глаза, смуглая кожа… да-да, это не загар, я вижу… Что-то говорилось о подобном в легендах, жаль, не помню. Что-то о древнем королевском роде. Роде повелителей-рами, живущих сразу и в прошлом, и в будущем.

– Это как? – изумился Элнар.

– А никто не знает, – машинист спрятал усмешку в усах. – Так говорят легенды.

– Кто такие сборщики крови? – немного помолчав, осведомился Эл.

– Сборщики крови? – встрепенулся Алларт, – Так ты встречался и с ними, парень?

– Нет, только слышал кое-что… Вернее, почти ничего.

– Тогда я, наверное, знаю побольше твоего, –