— Нехорошо получилось. Очень нехорошо, — добавила Кима. — Я думала, что мы подруги, а ты нас предала.

— Я не предавала! Это тетя! — раскраснелась эльфа, пряча взгляд.

— Ты же сама понимаешь, что твое оправдание звучит глупо, — мягко сказал я, заметив, как мне подмигнул кэп. Кажется, Максимыч начал понимать мою игру. Хотя, сдается мне, Альтра со своим «раскаянием» тоже слегка переигрывала. Все «ушастую» устраивало, просто пока не хотелось рвать с нами отношения. Вот она и пыталась усидеть на двух разъезжающихся стульях, пока тетя делает за нее грязную работу. Ну, ничего, мы поможем сделать мелкой правильный выбор…

— Знаешь, Альтирея, — вздохнув, сказал я, — что бывает с такими слабыми правительницами как ты? Которые не берут власть сами, а получают ее в подарок из чужих рук? И которым абсолютно не на кого опереться, кроме как на тех, кто их посадил на трон? Тёте ты уже сейчас не указ, она делает все что хочет. А что будет потом, когда ты станешь главой клана? Когда вокруг будут военные и торговцы, которые тебя терпеть не могут, а единственной твоей опорой будет тетя? Тогда тебе тем более придется плясать на задних лапках по первому ее свистку. Лариэль станет фактической главой клана, а ты станешь ее ширмой, вот что будет. Я даже не удивлюсь, если тетя выдаст тебя замуж за того, кто ей нужен.

— Что-то ты покраснела, подруга, — заметила Кима. — Леша прав? Тетя уже прочит тебе жениха?

— Нет, — буркнула себе под нос эльфа, но это почему-то прозвучало как «да».

— А через какое-то время тебя выведут из игры окончательно, — продолжил я. — И лишат последней возможности что-то сделать. Например, каким-нибудь очередным хитрым заклятьем, вроде того, что применили на нас. Как думаешь, почему твоя мама много и долго болела, пока не утратила все свое влияние? Ей просто не повезло или за этим стоят чьи-то интересы? Я не утверждаю, что именно так все и будет, Альтра, — вкрадчиво добавил я. — В конце концов, я не знаю ваших эльфийских обычаев. То, что я тебе описал — лишь одна из рабочих схем, есть и другие… не суть важно какую именно из них к тебе применят. Судьба правителя, который не может опереться на преданных ему лично людей, печальна. А опираться на твою тетю я бы теперь побоялся. Как она поступила с нами, твоими друзьями, так она поступит и с тобой.

— Вы ошибаетесь! Я хочу сказать, что… — вскинула на нас свои зеленые глаза Альтра, но я прервал ее резким жестом.

— Не надо нам сейчас ничего говорить, — сказал я. — Ты у нас девушка умная, подумай обо всем сама. Я тебе свое мнение поведал, теперь послушай, что тебе тетя расскажет. И мой тебе совет: помалкивай и делай собственные выводы. Только учти, что мы тебя не предавали и во всем помогали. И с кладом, и с дядей. А в ответ получили черную неблагодарность. А ведь мы через многое вместе прошли. Еще раз говорю, подумай обо всем на досуге. А теперь и в самом деле давай готовиться к обучению тетиных дружинников. Кстати, могу тебе кое-что подсказать по былой дружбе. Нужен еще один совет?

— Я слушаю тебя, Леша, — тихо сказала Альтра. — И не называй себя, пожалуйста, бывшим другом. Ближе тебя… вас…у меня, наверное, сейчас никого нет. Я в самом деле очень виновата…

— Тебе надо понравиться священной дружине, — ответил я, не обратив внимания на оправдания мелкой. — Сейчас это бойцы тети, но неплохо бы их увести у нее и сделать своими, как думаешь? Могу объяснить, как такие дела делают.

— Спасибо, — изобразила что-то вроде поклона «ушастая». — Я поступлю так, как ты скажешь…

— Не резковато ты ее обрабатываешь? — спросил у меня Максимыч, когда Альтра покинула мостик. — Боюсь, сорвется с крючка. Тетя ей родная, а мы всего лишь люди.

— Времени у нас мало, — ответил я. — Пусть думает сразу, общий расклад я ей обрисовал, причем почти нигде не соврал. А что касаемо родственничков — не думаю, что Альтра им так уж будет доверять. Не дура, да и опыт с дядей у неё имеется…

То, что Альтра сделала выводы из нашего разговора, я понял уже этим вечером. Связавшись ментально с тетушкой, эльфа высадилась на остров первой, а спустя несколько часов на нем оказались и мы с Ильей, воспользовавшись рабочей шлюпкой. Очутившись на берегу недалеко от деревянного причала, где стоял эльфийский корабль, я с интересом осмотрелся вокруг. От берега уходила в лес мощеная диким камнем дорожка. Чуть поодаль, обступая дорожку со всех сторон, начиналась роща, в которой преобладали стройные деревья с белыми стволами диаметром в несколько человеческих обхватов и высокими зелеными кронами. Они возвышались на десятки метров вверх, а сам лес чем-то смахивал на сосновую корабельную рощу. Ближе к берегу деревья были не слишком высоки, но дальше в чаще угадывались самые настоящие гиганты, вроде реликтовых секвой. Подлесок и кустарники почти отсутствовали, опушка леса казалась светлой и чистой. Но идти туда без приглашения не хотелось… хотя, вроде бы кто-то показался на дорожке. Альтра? Ага, собственной персоной, причем уже одетая в наш камуфляжный костюм, с автоматом на плече и рейдовым рюкзаком за спиной.

— Это и есть ваша священная роща? — спросил я, когда эльфа подошла к нам.

— Да, — кивнула «ушастая». — Священная роща серебряных деревьев.

— Выглядит здорово, — честно признался я. — Никогда таких не видел.

— Это редкие деревья. Их древесина — одна из главных ценностей Зимнего листа, — пояснила мелкая. — Из нее строят лучшие дома и корабли. Она не гниет, очень прочная и долговечная. Я бы показала вам наш лес, он очень красивый. Но не сейчас, Леша. Пошли, все готово.

На опушке с другой стороны причала, уже стояли в ряд основательные деревянные столы, рядом с ними лежали ящики с автоматами и цинки с патронами. Около столов двумя небольшими группами держались одетые в «охотничьи костюмы» эльфийские командиры и тетушка собственной персоной.

— Я приветствую вас, воины священной дружины! — громко и с пафосом произнесла «ушастая», подойдя поближе. — Меня зовут Альтирея березовый ветер, я дочь Вейи танцующей с соснами! Госпожа Лариэль, командуйте построение!

Тетя недоуменно посмотрела на эльфу, но все же отдала несколько команд и дружинники построились в ряд, встав по стойке «вольно».

— Я не буду ходить вокруг да около! — начала свою речь Альтра громким девчачьим голоском, взгромоздившись на несколько сложенных вместе ящиков из-под автоматов, как на импровизированную трибуну или, скорее, броневик. —