Следующие несколько суток прошли в хлопотах. Быстро выяснилось, что учить эльфов военному делу настоящим образом занятие муторное, а местами пока и вовсе бесполезное. А еще я на практике убедился в старой истине — воюет не оружие, воюют люди. То есть стрелять-то «длинноухих» обучить можно, ухаживать за оружием тоже. А вот сколотить из них нормальное подразделение в сжатые сроки никак не получится. По сути, мы раздали средневековым лучникам автоматы. А вот ментальность и навыки у эльфов остались прежними — средневековыми, в которых нашему вундерваффе нет места от слова совсем. Вот и вышли из элитных клановых бойцов дубины стоеросовые. Поди, объясни им порядок действий стрелкового подразделения… Не поймут-с. Даже при большом желании, которого нет. Охотиться или вести разведку они умеют, держать строй плечом к плечу тоже, а вот правильно взять штурмом отдельно стоящее здание, прикрывая друг друга огнем, или атаковать цепью — нет. Но то, что не умеют — еще полбеды. Не хотят всерьез учиться тактике «ушастые», гордыни полно! Думают, что и так круче вареных яиц. Ну и сама идея грамотного стрелкового боя эльфам непонятна. Впрочем, это не значит, что бойцы безнадежны. Обкатать бы их танками, погонять ползком под колючей проволокой, со стреляющим поверх голов пулеметом, дать побольше времени на учебу, а главное — реальный опыт боев против вооруженного таким же земным оружием противника. И большинство выживших станет крепкими профессионалами, не хуже африканских Скаутов Селуса, — думал я. — Все задатки к тому есть: и физические данные, и воинский дух у бойцов отменные, да и сами не дураки.

Но пока дело ладилось с трудом. Попытка заставить копать учебные окопы была встречена глухим ворчанием дружинников. Они что, рабы или крестьяне возиться с землей? Но смысл этого мероприятия «ушастым» был хотя бы понятен. Под артобстрелом эльфам лежать не приходилось, но что такое массированная магическая атака по площадям они знали. А вот рассказывать про такие высшие материи как построение действия отделения вокруг пулеметного расчета, взаимодействие пехоты с минометчиками и расчетами АГС было все равно, что учить пятилеток брать интегралы — на меня смотрели круглыми от непонимания глазами. Такое «длинноухим» в голову надо вбивать грамотным инструкторам не одну неделю. И не факт, что получится — того и гляди в бою в рукопашную со стволами полезут.

Альтра закупила кучу оружия, но после первых занятий я понял, что оно само по себе не только не обеспечивает превосходства, но в некоторых ситуациях может помешать. Так что поначалу воевать все равно придется на манер индейцев, впервые разжившихся где-то мушкетами бледнолицых — все палим из автоматов как попало по врагу или бегом толпой в атаку, ура-ура! И еще непонятно, что из этого всего выйдет… Эх, если бы у нас было хотя бы два месяца на обучение, то священная дружина стала бы по-настоящему грозной силой, бойцы в ней отличные. Но чего нет, того нет. Что успели сделать за неполную неделю, то успели.

Грузились на борт «Вепря» эльфы перед рассветом, когда темнее всего. Несмотря на внушительную осадку парохода, глубина у причала позволила пришвартовать судно и теперь на него прямо по сходням поднимались «ушастые» — один за другим, отряд за отрядом. От земной морской пехоты их на первый взгляд было не отличить, особенно в темноте — дружинники все как один в цифровом зеленом камуфляже, бронежилетах, разгрузках, в касках и с автоматами, за спинами рейдовые рюкзаки. Пароходу предстояло принять больше двух сотен бойцов, но меня это не слишком беспокоило — места хватит. Каюты, отведенные для научной группы, достанутся лишь командирам боевых групп, остальные «ушастые» разместятся в офисе научников, спортзале, комнате отдыха экипажа и столовой для рядового состава. Ну, или еще где придется по коридорам и палубам… идти до цели нам всего сутки. Кормить в пути эльфов тоже не надо — пусть едят свои пайки. Альтра с тетей обещали, что напрягать в пути экипаж никто не будет.

Наш с Альтрой план отличался редкостным авантюризмом, и расчет строился на полной внезапности нападения. У «Вепря» было два главных козыря: большая скорость и металлический корпус. И если со скоростью все было понятно, то корпус давал нам преимущество «стелс-эффекта». Эльфийская магия обнаружения основывалась на умении видеть остаточную ауру жизни, исходящую от экипажа и массивных деревянных корпусов. Деревья — они же тоже когда-то были живыми и, хотя большая часть их ауры исчезала после превращения в доски, что-то все же оставалось. Хороший маг способен почувствовать корабль за пару десятков километров. Иное дело «Вепрь» — железо не только не обладало собственной аурой, но и надежно глушило ауру экипажа, поэтому маги «ушастых» обнаружить пароход никак не могли. В темноте мы имели все шансы войти в гавань необнаруженными, а радар позволял избежать встречи с патрульными судами.

Не прошло и часа, как посадка десанта закончилась и наш пароход, не включая ходовые огни, вышел в море. Операция «День выборов» началась.

Весь день мы шли экономичным ходом вдоль побережья континента курсом на северо-восток, держась от берега на расстоянии примерно в двадцать миль, чтобы не быть обнаруженными. На радаре пару раз мелькали отметки судов, но менять курс, чтобы избежать встречи пришлось лишь однажды, ближе к ночи. А после полуночи «Вепрь» взял курс на гавань Серебряного Листа — крупнейшего поселения и порта звездных эльфов, в котором завтра должны были пройти выборы главы клана. Ночь стояла темная и безлунная, в самый раз для наших планов.

Не знаю, когда эльфы в гавани заметили наше появление. Но в любом случае сделали они это слишком поздно. Я видел, как приближается береговая линия — несмотря на отсутствие электрических сетей в этом мире, освещена она была довольно ярко. Горел неровным, то затухающим, то разгорающимся огнем маяк на выдающемся в океан скалистом мысе, горели огоньки в окошках некоторых домов, горели фонари на набережной и причалах — то ли масляные, то ли магические — хрен поймешь. И к этой цепочке огней мы приближались на полном ходу, сбавив обороты уже войдя в порт. Тут-то на наше появление наконец отреагировали: над пароходом вдруг вспыхнула магическая «люстра» осветительного заклинания, а на берегу началась какая-то видимая в бинокль беготня. Не обращая внимания на всю эту суету «Вепрь» лихо подходил в ночи к ближайшему свободному причалу, спешно гася скорость включенными на задний ход машинами и работая подруливающим устройством. Максимыч притер пароход мастерски, только кранцы жалобно скрипнули о камни причала.