— Н-нет, сэр, — командир эсминца явно смутился, но решил не отступать, — я все-таки уверен, что с этой частью вражеского флота будет проще справиться, чем с теми, кто блокирует Дайнекс-4. Мы одолеем их, сэр. Я уверен!

Прайд едва заметно улыбнулся.

— Спасибо, мистер Дуглас, я понял вашу идею. Она весьма… разумна. У кого-то есть другие предложения?

— Да, — в этот раз руку поднял флот-коммандер Дитрих Браун, командир тяжелого фрегата «Дюнкерк». — Я полагаю, что, раз мы не можем отступить из системы, что очевидно являлось бы самым разумным в этой ситуации, то следует разделить силы и атаковать заслоны у трех оставшихся точек перехода. Там символическая охрана по два-три эсминца, а значит, мы легко сможем выбить альтаирцев со всех трех точек одновременно. Потом спокойно их разминируем. Да, это долго и небезопасно, но возможно. После разминирования через одну из этих точек придут подкрепления. А вот Дайнекс-7 я вообще предлагаю не трогать, линкор нам не одолеть, зря погубим корабли.

— А может, нам имитировать атаку на одну из точек перехода? — вдруг с места заявил один из молодых командиров корветов. — А самим захватить Дайнекс-3, когда альтаирцы кинутся на нашу ложную атаку и оставят станцию без охраны?

— А как вы, молодой человек, гарантируете, что они поверят? — возмутился тем, что его перебили, Дитрих Браун. — Вы ведь понимаете, что для этого в атаке должен участвовать минимум фрегат или авианосец? А чем захватывать станцию, если на орбите останется линкор? Или вы думаете, что альтаирцы совсем выжили из ума и бросят линкор отбивать точку перехода при первой же атаке?

— Спокойнее, господа, спокойнее! — примирительно, но при этом твердо сказал Прайд. — Давайте по порядку. Идея флот-коммандера Брауна мне нравится. Хотя она и не решает главную нашу проблему — наличие альтаирского флота в системе. Нам нужно не гонять их по системе, это мы и так сейчас делаем, а каким-то образом его уничтожить или нанести такие потери, чтобы они утратили возможность сохранять контроль за системой. На данный момент проблема в линкорах. Присутствие даже одного из них в любой точке гарантирует, что мы ее не перехватим. Так что давайте думать, как мы можем избавиться от линкоров, будь они неладны.

— Может, попробуем заманить их поближе к звезде, а там повредим двигатели, их захватит гравитация и они упадут на… — бодро начавший эту фразу офицер под конец совсем затих, видимо, осознав абсурдность своей идеи.

В зале совещаний, между тем, поднялся шум — сперва шепотом, а постепенно все громче и громче обсуждались разные варианты. Прайд не останавливал разговоры, видимо, надеясь, что в череде безумных идей родится та, что даст шанс на победу..

— Гравитационный маневр с выходом на максимальной скорости. Если заранее рассчитаем траекторию, то сможем дать залп и уйти. Главное все рассчитать.

— А если внутрисистемный прыжок в позицию линкора? Можем одним корветом уничтожить его…

— Бред, как попасть прыжком в такой маленький объект?

— Можно поставить минное поле и заманить…

— … разогнаться до тридцати астроузлов и врезаться в него…

— … а может, на транспортниках мины к нему доставить. Их много…

— … да точно погонятся, я уверен, а мы тут как тут…

Гвалт постепенно нарастал, перерастая из предложения идей в банальный спор, где каждый норовил отстоять свою точку зрения, так что Прайд все-таки решил насести порядок.

— Господа. Прошу тишины, — сказал он, не повышая голоса, но после его слов все замолчали. — Мне нравится ваш энтузиазм, но мы должны выработать рабочее решение. Может, у нового командира Второго дивизиона эсминцев есть идеи? Вы у нас специалист по боям с превосходящими силами противника, мистер Хромов.

Меня будто током ударило. Поднявшись с кресла под взглядами двадцати пар глаз, обратившихся ко мне после слов адмирала, я ответил, стараясь не выдать растерянности.

— Сэр, я полагаю, что единственный шанс одолеть линкор — это десантная операция. В прямом боестолкновении он нас расстреляет, как мишени на учениях. Может, если всей эскадрой ударить в одинокий линкор, то шансы будут, но при наличии любых сил сопровождения нас ожидает провал.

— Любопытно, мистер Хромов, — заинтересовался Прайд. — А как вы планируете доставить десантников на линкор?

— Не знаю, сэр, — честно признался я. — Не думал об этом. Может, как-то отвлечь или под видом дружественного корабля… Не знаю. Надо подумать.

— Подумайте, старкап, мысль интересная. Дюрант, а у вас есть предложения?

— Никак нет, сэр. Способа отбить у альтаирцев систему Дайнекс не вижу. Можем все тут героически погибнуть. Это легко. Но вот как победить два линкора и четыре авианосца, я не знаю. Прошу прощенья, сэр.

— Зато честно. Это тоже важно, — сказал Прайд, потирая рукой переносицу, будто поправляя несуществующие очки. В зале повисла тишина. Я тоже невольно затаил дыхание. Все ждали, что скажет командующий эскадрой. От его решения зависела не только судьба всех мужчин и женщин на борту наших кораблей, но, возможно, и результат войны в целом.

— Как и все вы, я долго думал над этой задачей. Не спал сутками, прокручивая разные варианты, и ни один из них меня не устраивал. Как правильно говорит мистер Дюрант, героически погибнуть легко, но вот только это означает, что долг свой мы не выполним. Мы можем сколько угодно играть с альтаирцами в кошки-мышки и бегать от них по всей системе, атакуя то одну, то другую точку, может, даже удастся подловить пару их кораблей и уничтожить, как недавно было с фрегатом «Юбари». Но это не поменяет ситуацию. Дайнекс все также будет в руках Альтаира, а, значит, наша миссия не будет выполнена. Рано или поздно у нас закончатся боеприпасы и топливо, и тогда мы вынуждены будем уйти. А значит — проиграть. Так что же нам делать, спросите вы. Раз мы не можем одолеть в бою даже один линкор, и нет смысла находиться в системе, может, лучше и правда отправиться домой, усилить ВКС в Солнечной системе и сражаться там? — Прайд сделал паузу, оглядев командиров кораблей. Многие при его последних словах кивали, хоть и с явной грустью на лицах. Неожиданно Прайд ударил кулаком по столу.

— Я скажу: «Нет!» Не бывать этому! Мы должны бить врага. Бить всеми силами и со всем мастерством, на которое способны! И если враг поставил нас в условия, где невозможно победить, значит, мы должны поменять эти условия!

На лицах присутствующих появилось недоумение, а Прайд продолжал.

— Мы нападем на врага там, где он нас ждет меньше всего! Мы атакуем Альтаир! Их столичную систему!

В зале воцарилась настороженная тишина. Несколько офицеров даже переглянулись, желая убедиться, что они правильно все услышали.

— Но, сэр, адмирал… — аккуратно начал Дитрих Браун, он как старший после Прайда по званию единственный решился озвучить вопрос, который вертелся на языке у каждого за столом, — вы же сами сказали, что покидать систему мы не будем… Да и в чем смысл этой атаки? У нас нет десантных сил для захвата даже столицы, не говоря о целой планете. При всем уважении, сэр… — Дитрих развел руки будто извиняясь за то, что не верит в идею адмирала.