Хранитель знал, что предки нашли и уничтожили несколько подобных порталов, но достоверной информации о том, как именно они это сделали, у него не было. Конечно, скорее всего, без деструкторов в этом деле не обошлось. Вот только способен ли один выстрел этого оружия уничтожить субкоричневый карлик, глава клана не знал. А ведь именно эти недозвезды каким-то образом обеспечивали функционирование и стабильность портала.

Конечно, можно было попытаться сохранить проход между мирами и ворваться в пространство Орды. Захват этого мира открывал огромные перспективы, но, несмотря на всю свою уверенность в победе, Хранитель всё же сомневался, что у его флота хватит сил для решения столь масштабной задачи. Значит, как минимум, один дезинтегратор следовало зарезервировать для уничтожения портала. Лучше бы, конечно, два, но в том, что вражеский флот удастся уничтожить, ограничившись лишь одним выстрелом дезинтегратора, глава клана сильно сомневался.

– Ворох, твое предложение звучит разумно, – ответил Хранитель, прервав затянувшуюся паузу, – но сейчас мы не можем этого сделать. Я пока даже не знаю, что лучше: уничтожить портал или же его захватить. Всё будет зависеть от хода сражения.

– Через три часа флот будет готов к началу атаки, – почти не скрывая недовольства, произнес глава касты воинов, – а мы не имеем даже четкого плана сражения.

– План есть, – возразил Хранитель, сделав вид, что не заметил допущенной Ворохом вольности. – Первый удар нанесет Альянс при поддержке наших кораблей-разведчиков и зондов-наблюдателей. Эта атака выявит слабости в обороне противника и, возможно, заставит подполковника Вершинина использовать те сюрпризы, которые он наверняка для нас приготовил. В нужный момент остатки эскадр Альянса поддержат наши эсминцы и рейдеры. Накал сражения достигнет точки, когда противник будет вынужден бросить в бой все свои резервы, и только тогда линкор «Демон Пустоты» нанесет решающий удар, применив, при необходимости, дезинтеграторы.

10 марта 2031 года

Серый Периметр. Темная газопылевая туманность. Окрестности древнего портала Орды

Борт линкора «Эверест»

То, что наживка проглочена, стало ясно почти сразу. Полученная Хранителем информация стронула гигантскую лавину подготовки к генеральному сражению, сначала медленно набиравшую скорость, а потом понесшуюся всё более стремительно. Разведчики докладывали о выходе из баз тысяч кораблей Альянса. Переброска огромного флота на окраину галактики – процесс небыстрый и требующий титанического труда служб обеспечения. Остаться незамеченными эти действия, естественно не могли, тем более что их ждали.

Для решающего сражения Альянсу удалось собрать вдвое больше кораблей, чем Виктор смог мобилизовать для удара по стартовому комплексу кронсов. К границе зоны гравитационного ограничения, сформированной вокруг древнего портала тремя объектами «Лассо», враг стянул больше сотни линкоров, почти триста тяжелых крейсеров, три десятка авианосцев и еще около двух тысяч боевых кораблей рангом от легкого крейсера и ниже.

Флот Хранителя прибыл чуть раньше. Линкор «Демон Пустоты» во главе сорока шести эсминцев и крейсеров, которые Галф и Октос предпочитали называть рейдерами, неподвижно висели в мрачном пространстве газопылевой туманности и ждали сбора армады Альянса.

Накопление сил и подготовку к сражению обеим сторонам затрудняла мелкая разреженная пыль, мешавшая навигации, затруднявшая разгон для ухода в прыжок, а во многих местах и вообще не дававшая кораблям уйти в подпространство. С этим эффектом отряд Вершинина столкнулся еще в первый раз, оказавшись здесь сразу после возвращения из мира Орды. Собственно, именно это паскудное свойство туманности и уберегло в свое время портал от обнаружения предками Старших. Не до того им было в тот момент, чтобы бороздить эти мутные пространства в режиме внутрисистемного полета. Других проблем хватало.

Правда, из хаотических перемещений облаков пылевых частиц при должном упорстве и терпении можно было извлечь и кое-что полезное. Дрейф космической пыли, казавшийся бессистемным и непредсказуемым, на самом деле поддавался прогнозированию. Да, для этого требовались серьезные усилия, сеть стационарных сканеров и многомесячные наблюдения, но всё это у Вершинина и его союзников имелось, в отличие от Альянса и Старших.

Иллюзий по поводу того, что координаты портала навсегда останутся секретом для Старших, у Виктора не было. Один только факт, что они стали известны Галфу, уже делал такое предположение весьма зыбким. Беглый ученый в любой момент мог решить, что ситуация зашла слишком далеко и попытаться купить себе прощение, выдав Хранителю местоположение портала. Не то чтобы такой вариант казался уж очень вероятным, но почему, собственно, нет?

К тому, что рано или поздно его флоту придется воевать в окрестностях портала, Виктор готовился давно, и именно поэтому закономерности дрейфа пылевых частиц были ему известны. В блоках памяти вычислителей его кораблей ждали своего часа математические модели, позволявшие прогнозировать, где и когда появятся окна относительно свободного пространства, в пределах которых можно уйти в гипер или выйти из прыжка.

Казалось бы, не такое уж большое преимущество, но в сочетании с объектами «Лассо», не дававшими противнику совершать гиперпереходы, эти знания открывали перед флотом генерала Вершинина интересные возможности.

И всё же, несмотря на всю подготовку, соотношение сил выглядело удручающим. Уничтожение стартового комплекса и армады кронсов обошлось людям, бейтанам и флеям слишком дорого. Что-то, конечно, удалось достроить и ввести в строй, но верфи союзников Земной Федерации были почти полностью загружены модернизацией уже имеющихся кораблей с использованием оружия и защитных систем, произведенных в мире Конструктора, так что приток новых кораблей оказался сравнительно небольшим.

Сейчас объединенный флот насчитывал сорок три линкора, сто десять тяжелых крейсеров, двадцать два авианосца и около восьмисот более легких кораблей. По авианосцам, в отличие от остальных типов кораблей, имелся даже прирост. В бою в ядре галактики они почти не понесли потерь, а потом их строительство стало приоритетной задачей, поскольку для них на планете Конструктора в больших объемах производились отличные торпедоносцы и истребители, на порядок превосходящие все те машины, которыми раньше комплектовались авиагруппы.

Мюонные деструкторы было решено по-прежнему устанавливать только на легкие корабли. Их главные преимущества – скорость и маневренность, но теперь они неплохо дополнялись еще и мощными сегментными щитами, резко повысившими живучесть корветов, эсминцев и легких крейсеров под огнем противника.

За счет руды, доставленной из системы Тинны, деструкторов удалось сделать достаточно много. Хватило и на вооружение кораблей, и на оснащение орбитальных крепостей в оставшихся почти без защиты флота звездных системах, и, естественно, на торпеды МД-1 «Солнечный шторм», которых, к большому сожалению Виктора, удалось произвести только пятьдесят две единицы. «Солнечный шторм» землянин рассматривал, как последний козырь, до времени припрятанный в рукаве. В данный момент эти торпеды находились в мире Конструктора, сразу за слегка подрагивающим и слабо светящимся серебристо-серым полотнищем, затягивающим границу между мирами. Обнаружить их там, находясь в нашем мире, было крайне затруднительно, если вообще возможно.